День клонился к закату, последние лучи догорали на небе. Ещё немного, и совсем стемнеет. Маленький лагерь, разбитый на дороге, просыпался. Кое-где валялись рюкзаки и другие вещи. Пятеро людей складывали пожитки, готовились покинуть это место. Кто-то потягивался, кто-то осматривал местность, кто-то недовольно хмурился. Разговаривать здесь не особо было принято. Не приставать с расспросами, не докучать, не выражать своё мнение. Лучше помалкивать и делать свою работу. Тогда и не тронут.
Путники хотели уже двинуться в путь, как один из них, не очень высокий и хорошо сбитый парень, громко зевнул, выказывая недовольство:
– Кто-нибудь мне объяснит, в чём прикол идти по ночам? Я вот, например, ещё не выспался!
– Дурья твоя башка! – Поругала его сокомандница, расчёсывая на руке большую болячку. – Я не горю желанием встретить ещё одних непрошеных гостей.
– Но ведь с нами теперь…
Попытался спорить парень, но его быстро осадили:
– Тебе что сказали? Слышал? Или тебе отказали уши? Вставай, помалкивай и иди!
Оскорбленный таким ответом парень приуныл, но всё-таки встал. Куда деваться, придётся идти. Такая уж у него команда. Все своевольные упрямцы. Только и мечтают о том, чтобы командовать другими. Но придется играть по их правилам, раз он снова среди своих. И надеяться можно только на то, что Долонтер и остальные отыщут его как можно скорее.
Он нащупал в кармане знакомый маленький предмет, который всегда носил с собой – кружок со светящимся стёклышком. И только, когда убедился, что точка навигатора не месте, был готов идти.
Команда сразу же заметила заминку одного их своих участников:
– Эй, ты чего там застыл? Опять захотел отправиться в свободное плавание?
Дружелюбностью в репликах сокомандников и не пахло. Парень закатил глаза, поднялся со своего места, взвалил на плечо запылившийся рюкзак и пошел. По ладони тут же скользнуло что-то гладкое и холодное. Парень улыбнулся. Единственный его друг в этой компании был даже не живой, но заслуживал куда большего уважения, чем все собравшиеся вместе взятые.
– Да иду я, иду. Зануды.
– Как ты нас назвал, недоносок?
Единственная участница группы, славившаяся прескверным характером, подскочила ближе и приставила парню что-то холодное к горлу. Конечно, у неё не было намерений серьёзно его калечить, но напугать можно было. Однако парень не только не испугался, но и решил перевернуть ситуацию в свою пользу – всего одно слово, точнее, имя, и темнеющий воздух окрасился в красный. Парень поинтересовался у девчонки:
– Ты же ведь знаешь, что обозначают красные индикаторы у моего приятеля?
Трое остальных участников недовольно вздохнули. Теперь придётся задержаться. Они обступили пышущую злобой парочку. Обстановка между ними накалялась, ни один не желал сдаваться первым, так они и стояли, играя в переглядки. Она со вскинутым оружием, и он с сжатыми кулаками.
Другим участникам команды вся эта ситуация начала надоедать. Один из них спросил:
– Может, уже прекратите? Если вы забыли, нам нужно идти дальше, а не терять тут время.
– Может, тогда скажешь своей подружке, чтобы убрала от моего горла своё ружьё?
– Может, сначала я подрежу тебе язык? – Парировала девчонка. – И это не ружьё, а мушкет.
Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась эта сцена, если бы рядом за кустами не хрустнула ветка.
Все пятеро мигом повернулись на звук:
– Что это?
– Опять роботы?
– Или кто похуже?
– Не нагнетай, придурок! Оружие на изготовку, быстро!
– Может, для начала уберешь от меня своё?
– Серьёзно? Вы даже сейчас будете спорить?
Команда говорила шёпотом, при этом быстро перегруппировалась. Трое участников, которые не были заняты перепалкой, встали вперёд, у каждого в руках было по пистолету и ножу. Девушка продолжала держать оружие возле горла своего сокомандника. Не очень-то по-дружески.
– Вроде всё затихло. – Сказал один из тех, кто стоял впереди, рослый парень с длинными волосами, забранными в тугой хвост.
– Может нам просто показалось? – Ответил ему другой.
– Или они решили отступить? Может, мы им не нужны.
– Вы идиоты, а кто им вообще тогда нужен?
Их диалог прервал другой мужской голос – незнакомый. Голос раздался неизвестно откуда и пробасил:
– Уберите оружие от нашего друга, и никто не пострадает.
– Что? – Даже не дослушав, переспросила девушка. – А в одно место тебя не поцеловать? Что ещё прикажешь?
– И вообще кто ты такой? – Спросил тот, кто стоял впереди.
– Не ваше дело! Делайте, что я говорю! У меня есть лук, если выстрелю, от вас останется мокрое место раньше, чем вы успеете узнать моё месторасположение.
– Вроде, говорит откуда-то сверху. – Шёпотом обратился к девушке её длинноволосый сокомандник.
– Отсюда, видимо, и хруст. Что делать будем?
Один из них, не желая сдаваться в словестной перепалке, прокричал в ответ:
– Откуда нам знать, что у тебя лук там какой, или картошка? Мы же тебя не…
Он не договорил, прямо к его ногам прилетела внушающих размеров серебристая металлическая стрела с острым наконечником. Стрела впилась в землю, недружелюбно покачиваясь. Парень подпрыгнул одновременно и вверх, и в сторону. Разговаривать и спорить с незнакомым голосом ему мигом перехотелось.
Однако, он очень быстро сообразил, чем парировать:
– Ну и что? – Было понятно, что он храбрится, хотя голос его дрожал. – Может, у тебя всего одна стрела и была. И ты снова блефуешь.
– Хочешь проверить? – Голос не заставил ждать с ответом. – Что, если следующую я пущу тебе в горло? Ты, наконец, поверишь.
Парень уже хотел было что-то ответить, но единственная в группе девушка его заткнула:
– Захлопнись, идиот, не провоцируй его, или я тебя сама пристрелю! – И сильнее прижала холодный ствол к горлу другого своего приятеля – Ты чего ржёшь, недоумок?!
Парень пропустил её вопрос мимо ушей. Вместо ответа он сказал:
– Шан! Прекращай свои запугивания. Угрожать у тебя получается неважно.
Однако, его сокомандник, вступивший с голосом в перепалку, был не согласен:
– Ничего себе, не получается!
Поняв, что это кто-то знакомый, он совсем осмелел и подошёл к стреле, чтобы выдернуть её из земли. Стрела была очень красивая и наверняка блестела бы на солнце серебром, если бы солнце уже не зашло.
– Шан? – Переспросила девчонка.
В ту же минуту ветки зашелестели, и из кустов вышло около дюжины людей разного возраста, а с ближайшего дерева спрыгнул ещё один, по всей видимости, говоривший. Глаза застигнутой врасплох команды тут же расширились, а девушка, наконец, убрала оружие от горла сокомандника. Она поместила мушкет за спину на магнитную пристёжку.
– Это они? Те, про которых ты говорил. Остальные команды?
– Давай-ка вопросы тут будем задавать мы, девуля, – Шан шагал впереди всех, он уже ослабил тетиву, повесил свой красный лук за спину, а стрелу деловито запрокинул на плечо. С таким видом он подошёл к тому, кто держал пущенную им ранее стрелу, и без лишних разговоров выдернул её из рук парнишки.
