Грохот разрывов бил по ушам, земля содрогалась, слышались крики раненых. Я лежал, вжавшись в землю между двух холмиков, и лихорадочно пытался найти выход из ситуации. Никогда раньше я не участвовал в реальном бою. Справа кто-то длинными очередями палил по врагу из автомата, с опушки леса стреляли куда-то минометы, несколько орудий стреляли из укрытий. Но и враг не отставал. Осторожно подняв голову, с удивлением я увидел, как в сторону наших позиций мчатся несколько крупных существ, отдаленно напоминающих кабана. Бежали они очень быстро и деловито, с суровым похрюкиванием, постоянно меняя траекторию, поэтому, несмотря на яростную стрельбу с нашей стороны, большая часть животных добежала до наших позиций. Послышались звуки борьбы, крики, взрывы где-то совсем рядом. Одновременно с кабанами на нас полетела целая туча чего-то, напоминающего летучих мышей. По ним палили осколочно-фугасными гранатами из кассетных гранатометов, которые взрывались на нужной от нас удаленности, разрывая мышей в полете в черные кровавые клочья, которые сыпались на поле, делая его из зеленого черно-красным. Некоторых сбивали в воздухе огнемёты. Те же, что долетали, нападали на оборонявшихся и кусали их острыми и неожиданно длинными зубами. По полю в нашу сторону скакали странные «зайцы», вроде внешне похожие, но совершенно не казавшиеся нежными пушистыми созданиями. Причем прыгали они с напором и злобой не хуже, чем у кабанов, только что не хрюкали, а доскакав, рвали зубами плоть и били всё, что шевелится мощными задними лапами. Я заметил, что у этих «зайцев» как-то необычно мощно выглядят челюсти, да и лапы помускулистей, чем у обычных. Мелькали еще какие-то животные, вроде львов, тоже очень агрессивные и страшные. Может для этой планеты вообще в норме такие формы жизни? Хотя нет, за животными появились и люди, которые стреляли из обычных автоматов. Видимо они каким-то образом управляли всей этой животной массой, сами при этом вели себя так, как будто боли вовсе не чувствуют. Было очень страшно, особенно потому, что от животных гуманного поведения я точно не ждал.
Минут десять-пятнадцать длился весь этот кошмар. Всё это время я провел, спрятавшись под сваленными в кучу деревьями, привалив к себе трупы товарищей и пару дохлых зайцев на всякий случай. Нападавшие вели себя как смертники-камикадзе, поэтому в результате погибли все до единого. Но и со стороны оборонявшихся тоже почти никого в живых не осталось. Те несколько воинов, кто выжил, искали раненых и относили их к палаточному госпиталю, который минут через пятнадцать после окончания побоища появился на окраине леса.
Я лежал на грязном теперь уже пригорке, смотрел в небо и думал и том, как же хороша жизнь и о том, что делать дальше. Как легкую встряску я вспомнил наше падение на эту планету и те события, с которых начались мои приключения.
Как же это казалось давно. Меня вызвали на совещание в одно из многочисленных подразделений Межпланетной Корпорации «Космопром», а точнее в Дивизион Разведки Дальнего Космоса. Понятно, что намечалась командировка и возможно даже длительная.
Большой зал для конференций заполнился приглашенными служащими. На стенах висели портреты самых известных директоров и голограммы этапов, через которые прошла Корпорация, начиная с далекого начала двадцать первого века, когда она еще только начинала делать свои первые шаги в области перспективных научных разработок. Кто бы мог тогда подумать, что небольшая компания станет настолько успешной, что поглотит огромное количество научных организаций и опытных производств и разовьется в огромную Корпорацию с Межпланетным статусом.
– Добрый день, – начал председательствующий. – Мы пригласили вас, чтобы сообщить о ситуации вокруг обитаемой планеты Пангасиус. Всем известно, что эта планета отличается от многих других тем, что на ней присутствуют формы жизни, удивительно похожие на земные. Жители Пангасиуса на вид не отличаются от людей и создают похожие, правда пока намного более примитивные, чем наши технологии и оружие. Но общее внимание привлекает не это, а места особой Силы, которые не идут ни в какое сравнение с известными нам. Концентрация и мощность её, насколько конечно такое понятие применимо к Силе, там в тысячи раз больше, чем на наших планетах. Они там настолько высокие, что на Пангасиусе есть фон Силы, что-то вроде нашего обычного радиационного фона. Развитие цивилизации в такой среде привело к появлению людей, которых иначе как магами и не назовешь, поскольку эти люди умеют управлять Силой. Кроме того, появились и артефакты – предметы, которые помогают им в этом. Нам интересно наблюдать за развитием этой цивилизации, очень похожей на нашу, поскольку развитие жизни и технологий у нас шли в одном направлении. Но есть важное отличие, и оно как раз и представляет особый интерес. На Пангасиусе есть еще и магия, а также маги, которые умеют её использовать. Я думаю, всем понятно, что речь идёт не о привычных для нас в Солнечной системе мошенниках-шарлатанах, которые, несмотря на высокие технологии, до сих пор находят верующих в их способности граждан и пользуются их доверчивостью и наивностью. Маги с Пангасиуса способны управлять многими погодными явлениями, поведением и ростом живых организмов, умеют создавать быстрые искусственные мутации и много еще чего.
Председатель включил проектор.
– Так вот. Как выяснилось, у магов тоже есть свои исследователи и, несмотря на свою отрешенность от новшеств прогресса, у них появилось свое подобие науки. Они обнаружили, что есть артефакты, при нахождении которых в местах Силы многократно усиливается их действие и растет сила магов, которые используют эти артефакты. Нашлись маги, захотевшие поселиться в местах Силы, чтобы обрести невероятное могущество. Начались стычки и междоусобицы между ними и их приспешниками. Участились случаи войн за обладание тем или иным артефактом. Многие магические предметы уже не раз переходили из рук в руки в результате кровавых столкновений. Но самое неприятное другое. Выяснилось, что при долгом проживании в месте Силы маги сами начинают мутировать, ну не в прямом конечно смысле. Сила как будто иссушает их, подобно наркотику. Они теряют эмоции, простые человеческие интересы, начинают более агрессивно реагировать на других людей. Некоторые из них уже совсем не похожи на людей, с ними невозможно ни о чём договориться. Единственный интерес – это обладание источниками Силы и артефактами. Появляется зависимость от Силы и им, как наркоманам нужна всё большая и большая доза.
Председатель помолчал, ожидая пока его слова на всех произведут нужный эффект.
