Давным-давно в старом дремучем лесу среди густых зелёных зарослей и сладких ароматов сосен жила обычная совиная семья: мама, папа и сын по имени Кабаморсо́в. Откуда взялось такое странное и непонятное имя, спросите вы? Как могли так назвать ребёнка? Но не спешите задавать вопросы, всему своё время. Совёнка не всегда так звали. Семья жила в уютном домике, искусно обустроенном в дупле могучего старика-дуба. С самых ранних лет малыш неустанно сыпал вопросами: кто придумал мир и для чего, почему небо синее, а листья зелёные, почему птицы летают и не падают? Но один вопрос особенно не давал ему покоя: почему одни животные поедают других?
– Почему мы охотимся на маленьких мышей? – спросил он как-то маму перед сном.
– Мы хищники, – объяснила она. – Так заведено в природе.
Совёнок недоверчиво посмотрел на маму – не нравился ему такой ответ. Он решил разобраться во всём самостоятельно. Сначала он внимательно изучал растения и деревья, затем погрузился в мир насекомых. Больше всего его восхищали муравьи. Он не переставал удивляться, как им удавалось так слаженно работать и при этом никогда не ссориться. Вот у кого действительно стоило поучиться. Но другие совята не разделяли его интересов. Вместо того, чтобы весело прыгать со всеми по веткам и играть в догонялки, он каждый раз улетал на поляну и изучал своих скучных муравьёв.
Так пролетели первые годы детства. Мир больше не казался непостижимой тайной. Кое-что стало проясняться. Но совёнок по-прежнему оставался один со своими мыслями и бесконечными вопросами. Родители, опасаясь, что дело может зайти слишком далеко, решили отправить сына в детский лагерь, расположенный в центральной части леса неподалёку от старинного болота, где бы он смог обрести полезные знания и найти друзей. Главной задачей лагеря было развить в совятах самостоятельность и обучить правилам выживания в дикой природе. Место славилось обилием мышиных нор, что не могло не радовать юных охотников. Среди отдыхающих были такие же дети, как и наш совёнок. Все примерно одного возраста, и каждому не терпелось поскорее научиться охотиться, чтобы самостоятельно добывать себе пищу. Руководил лагерем старый филин Савва. Его считали одним из самых опытных охотников в лесу. Он любил детей и к каждому искал особый подход. Совята тоже его любили и уважали за добродушие, но и спуску он никому не давал. Если кто провинился, неукоснительно следовало заслуженное наказание. В первый день всех совят собрали на большой поляне. Прозвенел сигнальный колокол, и с дуба спустился филин. Он достал потрёпанный листок бумаги и зачитал приветственную речь:
– Мои дорогие совятушки! Вот и настал тот самый день, когда вы станете настоящими охотниками. Сегодня каждый из вас отправится на первую в вашей жизни охоту. Запомните несколько правил. Как только начнёт смеркаться, выберите незаметную ветку или кустарник, чтобы затаиться. Ровно в полночь полевые мыши вылезают из своих нор полакомиться лесными ягодами. Ваша задача – выбрать удобный момент и неожиданно напасть, схватив хотя бы одного мышонка, а затем принести его к нам на поляну. Здесь мы будем готовить из них вкусные шашлыки и запивать медовым сиропом. Сейчас каждому будет выдан вот такой мешок для добычи. Тот, кто поймает самую крупную мышь, получит наивысшую оценку. Итак, если все готовы, начинаем! Всем удачи и до встречи на поляне!
Совёнок внимательно выслушал все наставления, но что-то никак не давало ему покоя. Какое-то чувство тревоги пронизывало его насквозь. Он собрался с мыслями, взял мешок и полетел туда, где было тихо и спокойно. Укрывшись в зарослях кустарника, он расположился поудобнее и стал ждать. Вокруг было так тихо и безмятежно, что его начало клонить в сон. Уставшее солнце провалилось за горизонт, плавно растворяя мутные очертания деревьев. Неутомимые цикады запели свои стрекочущие песни, а лягушки на болоте стали их перебивать громкими монотонными голосами. Глаза непослушно сомкнулись… И вот он уже парит над вершинами деревьев, пристально вглядываясь вниз в поисках добычи. Изогнутые ветви тянутся к нему, раскрывая набухшие почки, а внутри сидят мыши и даже не прячутся, стоит только подлететь и схватить их…
Когда совёнок проснулся, уже было утро, он проспал. Мыши давно попрятались по домам. Первое серьёзное испытание было провалено. Грусть накатила гнетущей волной, и уже не хотелось никуда лететь. Так он просидел в тишине ещё несколько минут.
Вдруг неподалёку раздался треск. Кто-то пробирался через кусты. Совёнок прислушался. Чей-то тихий голос пропищал:
– Я же говорил, что здесь никого нет. Совы в это время уже спят. Самое безопасное время как раз на рассвете. Никто нас не заметит.
Другой, более тонкий голос ему отвечал:
– Ой, не шуми ты так! Вдруг там за кустом притаилась страшная сова и только и ждёт, чтобы нас сцапать.
Прямо перед собой совёнок увидел пару крошечных мышат, которые осторожно пробирались к поляне. У одного, который побольше, в лапах была тонкая спичка с заострённым концом, ею он аккуратно прокладывал дорогу, раздвигая травинки. У второй, совсем маленькой, на голове была синяя ленточка, завязанная бантиком. От волнения у совёнка затряслись лапы. Нужно было действовать. Набравшись смелости, он выпрыгнул из кустов и накрыл крыльями маленькую мышку. Мышка от испуга только ахнула, но даже не пыталась вырваться, так ей было страшно.
– Эй, ты, криволапый мешок с перьями! А ну, сейчас же отпусти мою сестру, иначе я проткну тебя своим копьём! – закричал смелый мышонок, увидев, что сестрёнка уже в ловушке и бежать слишком поздно.
Совёнок не ожидал такой храбрости от столь маленького существа, растерялся и расцепил крылья.
– Почему ты не боишься меня? Ведь я сильнее, чем ты, и в один миг могу разорвать тебя на части? – спросил он мышонка.
– А ты попробуй! Я никому не позволю обижать мою сестрёнку. Ишь ты, силач нашёлся, напал на девчонку и хвастаешься при этом!
– Ну, я пока не очень разбираюсь в мышах и, честно говоря, не сообразил, что это девчонка, – засмущался совёнок. – К тому же, это мой первый раз, откуда мне знать, на кого можно нападать, а на кого нельзя?
– Так ты, оказывается, ещё не настоящая сова? И кто только вас учит нападать на мирных существ? Посмотри вокруг, мир так прекрасен и разнообразен, что тебе незачем кого-то убивать, чтобы прокормиться.
– Но на кого же мне тогда охотиться? Я должен обязательно принести добычу, так сказал наш учитель, иначе моё задание будет провалено, а я не люблю получать плохие отметки.
– Вон за тем холмом целые огороды, высаженные нашей бабушкой. Там и морковка, и кабачки, и капуста с редиской, можешь наполнить свой мешок и отнести учителю.
