Баба-Яга сидела на крыльце избушки на курьих ножках. На коленях у неё лежала огромная книга. Это был единственный экземпляр «Книги о вкусной и волшебной пище», которую Баба-Яга составляла сама. Сколько лет Яга писала эту книгу неизвестно. Последний рецепт значился под номером 25188. Это было зелье для желающих научиться читать стихи с выражением.
Баба-Яга придумала его лет пятьдесят назад, когда к ней в избушку забрёл заблудившийся в лесу второклассник Петя Веников.
Бабу-Ягу мальчик ничуть не испугался, а совсем наоборот – обрадовался:
– Хорошо, что я вас встретил, уважаемая Баба-Яга!
– Чего ж тут хорошего? – усмехнулась Яга. – А ежели я тебя съем… – она поманила Петю кривым пальцем с жёлтым загнутым ногтем. – На лопату, в печку и ага…
– Уж лучше в печку, чем завтра перед всем классом стихи читать, – заявил Петя.
– Это ты что же… Меня не боишься, а стихи читать боишься?
– Я не боюсь, – вздохнул Петя, – не умею просто. Нет у меня выражения. Так учительница сказала.
– Ты подумай… – покачала головой Яга. – Нет выражения… А ну… прочитай-ка что-нибудь…
Петя вышел на середину избы. Он засунул руки в карманы, ссутулился, как будто хотел стать ниже ростом, опустил голову и не глядя на Бабу-Ягу забубнил:
–Хорошомальчишкойбытьможнобантикненоситьутромраноневставатьчтобыкосызаплетатьхорошомальчишкойбытьиотчаяннымпрослытьпонапрасну…
Тут у него кончился воздух, он судорожно вдохнул и выпалил:
– Тутитамнереветьпопустякам… Видите, – мальчик развёл руками. – Нету выражения. Опять все будут смеяться, ВалентинВанна тройку влепит и напишет ещё в дневнике: «Каша во рту».
– Охохонюшки, – Баба-Яга схватилась за голову. – Неужели так и напишет?
Петя шмыгнул носом и несмотря на обещание «не реветь по пустякам», как раз собирался это сделать, потому что каша во рту для чтеца вовсе не пустяк.
– Погоди, добрый молодец, печалиться, – прокряхтела Баба-Яга. – Иди-ка пока в баньке попарься, а уж я постараюсь твоему горю помочь…
Пока Петя был в бане, Баба-Яга приготовила зелье. Она использовала ивовую лозу, чтобы слова были хлёсткими, молодую крапиву, чтобы зубы у чтеца не сжимались, и горький пустырник для снятия волнения. Подсластила зелье мёдом и поднесла гостю.
После того, как Петя глотнул волшебный напиток, он гордо выпятил грудь, поднял подбородок и глядя Бабе-Яге в глаза заговорил громко и чётко:
Хорошо мальчишкой быть,
И в карманах всё носить.
Не бояться пауков,
Ни лягушек, ни жуков…
Плохо то, что у мальчишек
Синяков полно и шишек!**
Баба-Яга зааплодировала.
– Ну вот! Другое дело! – довольно кивала она. – Давай-ка я тебя из леса выведу, а то у нас тут места дикие… Мало ли… А ты теперь с выражением… Жалко будет, если пропадёшь…
Она посадила Петю в ступу и доставила на опушку леса, прямо к речке, через которую был перекинут мостик. А оттуда Пете до дома было рукой подать.
Через несколько дней гуси-лебеди принесли конверт. В нём было письмо от Пети:
«Дорогая Яга! Спасибо большое. Я получил пятерку за стих. И меня выбрали на конкурс чтецов. Петя»
Баба-Яга улыбнулась, вспомнив эту историю, и её железные зубы сверкнули на солнце.
– Эх… Давненько я ничего в книгу-то не записывала… Да и не заходит ко мне что-то никто… Раньше всё время шастали. Заблудятся – ко мне, царевну ищут – ко мне, как Кощея победить – тоже ко мне … А сейчас… Сижу тут одна. Гостей нет – вдохновения тоже.
Старуха перестала бормотать и зашевелила длинным, похожим на слишком толстую запятую, носом.
– Ффух! Накаркала! Чую гость ко мне идёт, – она захлопнула книгу и привстала. – Ой нет… Не идёт – бежит… Да ещё и шумит!
Баба-Яга положила тяжелую книгу на лестницу и стала осторожно спускаться во двор, чтобы встретить незваного гостя у калитки. Добравшись до земли, она с облегчением вздохнула. Всё-таки годы дают о себе знать. Тысяча лет почти – не шутка. А скорее всего гораздо больше, но на сколько именно больше Баба-Яга ответить затруднялась. К тому же никто её об этом и не спрашивал. Не решались как-то.
Баба-Яга потопталась у лестницы, прихорашиваясь, мало ли кто в гости пожаловал. Она перевязала цветастый платок на голове так, чтобы из кончиков получился бант, расправила складки на зелёной юбке, постучала друг о друга ногами, в любое время года обутыми в валенки, и уже собиралась двинуться через двор к калитке, как вдруг кто-то ловко перемахнул через забор и приземлился прямо перед остолбеневшей Бабой-Ягой.
Пришелец оказался щуплым парнишкой лет десяти-одиннадцати, в синих спортивных штанах, белой майке и кедах. На голове у него была красная кепка, повернутая козырьком назад. В руках он держал длинную палку, на конец которой был прицеплен незнакомый Яге аппарат.
«Какой странный у него меч», – подумала Баба-Яга.
Парень вдруг вскинул невиданный меч и торопливо заговорил, глядя куда-то вверх:
