Глава 1. Слишком длинный коридор
– Ура! Три месяца свободы! – воскликнула бывшая третьеклассница Ксения, сбегая со школьного крыльца. – Ты чего копаешься? – крикнула она подруге, неторопливо повторяющей её маршрут. – Бежим скорее!
– Куда бежать-то? – Даша пожала плечами. – Всё лето впереди!
– Это только кажется! – Ксения заскакала вокруг Даши на одной ноге. – Кажется, что впереди, а оно – фить, – девочка неумело свистнула, – и промчалось.
– Это ты всегда мчишься, – не обращая внимания на вертящуюся подругу, Даша спокойно шла через школьный двор.
– У всех свой характер! Я люблю мчаться, а ты вот… – Ксения обошла Дашу со спины, положила руки ей на плечи и стала толкать подругу, как буксир баржу.
– Так что я? – спросила Даша, неохотно поддаваясь пыхтящей Ксении.
– Ты… – девочка оставила Дашины плечи в покое, забежала вперёд и сообщила, – моя мама сказала, что ты – сердобольная.
Даша уловила только конец незнакомого слова и обиделась.
– Почему это я больная?
– Не больная, а сердобольная!!! Добрая! Животных любишь!
– Ты что ли их не любишь?
– Люблю, – легко согласилась Ксения, – как же моего Мумрика не любить? Он же такой… – она крепко обняла себя, словно прижимая воображаемого Мумрика к груди, – пушистый!
– Да, – вздохнула Даша, – Мумрик у тебя замечательный.
– Только очень вредный! Вечно прячется, когда я хочу с ним поиграть!
«Очень его понимаю», – подумала Даша, искоса взглянув на пританцовывающую подругу.
С Ксенией они дружили с первого класса. И её деятельная натура бывала порой утомительной. Поэтому в душе Даша очень сочувствовала коту Мумрику, которому приходилось постоянно быть начеку, как жителю деревни, расположенной у подножия действующего вулкана. Извержения вулкана «Ксения» начиналось в день не по одному разу, что для степенного Мумрика, который больше всего на свете любил лежать на подоконнике и дремать, было настоящей катастрофой.
– Знаешь, если бы было можно, я бы лучше дельфина завела! – вдруг заявила Ксения. – Дельфины – весёлые! – она задёргала носом и запищала, имитируя скрипучий дельфиний смех. Получилось совсем непохоже. Идущая навстречу женщина испуганно шарахнулась и неодобрительно покачала головой.
– И где бы он жил?! – вытаращила глаза Даша.
– А хотя бы и в ванне! – легкомысленно хихикнула Ксения.
– Дельфин не должен жить в неволе! – возмутилась Даша. – Дельфину даже в дельфинарии плохо! А тут ванна! Говоришь ерунду какую-то! – Даша прибавила шаг.
– Чем это в дельфинарии плохо? – заспорила Ксения. – Их там кормят, трюки делать учат, а зрители им потом хлопают! Весело же!
– А вот если бы тебя заперли в комнате, а через окно бы заглядывали люди, посмотреть, как ты через скакалку прыгаешь, тебе бы приятно было? – рассердилась Даша.
– Если бы они аплодировали, то да! – рассмеялась Ксения.
– Они бы аплодировали, – сурово сказала Даша, – целых три раза в день.
– Почему три?
– По расписанию, – Даша развела руками, – представление же ты три раза в день. А если ты устанешь – не беда! Тебя же кормят! Весело, правда?
– Не правда! – крикнула Ксения. – С людьми так нельзя!
– А с дельфинами можно? – Даша остановилась.
– Эй, ты чего! – Ксения схватила Дашу за руку. – Ладно тебе! Я же пошутила!!!
Даша выдернула руку:
– Очень смешно!
Девчонки стояли на перекрестке, где обычно встречались по пути в школу и расставались, возвращаясь обратно.
– Вот ты точно сердобольная! Из-за какого-то дельфина, которого даже не существует, с лучшей подругой ссориться! Ну и пожалуйста! Я всё равно завтра на всё лето к бабушке уезжаю! Хотела тебя пригласить! А теперь не приглашу! Вот и сиди всё лето в городе одна! У тебя-то бабушки нет!
Даша молчала.
Убедившись, что известие о несостоявшемся приглашении не произвело должного впечатления, Ксения развернулась и нарочито быстрым шагом направилась в свою сторону.
Даша постояла ещё пару минут и медленно пошла к своему дому.
«Некоторые люди, – размышляла она, – совершенно не ценят то, что у них есть. Вот у Ксю есть прекрасный Мумрик, так нет… ей дельфина подавай. А у некоторых нет кота, хотя этим некоторым он очень и очень нужен. Не обязательно Мумрик, а совершенно любой…»
Так, занятая собственными мыслями, девочка добрела до своего двора. Ей оставалось пройти мимо футбольной площадки. Сразу после неё, прямо напротив входа в четвертый подъезд самой обычной старенькой пятиэтажки, рос огромный дуб. На лавочке под деревом обычно сидела соседка с четвертого этажа – Аркадьевна. Даша соседку побаивалась. Уж очень та была похожа на ведьму из книги сказок, которую Даша каждый день читала перед сном, хотя давно уже знала все истории наизусть. Аркадьевна носила длинные темные платья, от чего её седые волосы казались почти белыми. Она забирала их в высокую прическу. Но самым страшным в облике соседки Даше казались глаза. Цепкий взгляд светлых голубых глаз гипнотизировал, а приподнятые брови и сжатые в узкую нитку губы придавали лицу строгое выражение, будто соседка знала, что у каждого на уме, и совершенно этого не одобряла.
Даша с беспокойством посмотрела на лавочку. Аркадьевны не было.
«Надо бежать скорее, пока не вышла», – решила Даша, но тут услышала шум.
На футбольной площадке собрались в круг мальчишки. Один топал ногами, другой почему-то рычал, третий вдруг принялся гавкать, остальные стояли плотным кольцом – не разглядеть, что там в кругу.
– Смотрите , как он смешно собаки пугается. Миш, погавкай ещё, – засмеялся худой высокий парень по прозвищу Прут.
Миша послушно завыл.
Из круга донеслось пронзительное:
– Мррррряяяяяя… Шшшшшшшш…
Даша бросилась на футбольную площадку. Изо всех сил толкнула какого-то мальчишку и оказалась в центре круга рядом с большим, серым в черную полоску, затравлено озирающимся котом. На шее у кота был необычный ошейник, похожий на галстук-бабочку.
– Эй, мелкота, ты чего? – удивленно спросил Прут.
– Это вы все чего?! – крикнула девочка. – Вы чего к коту пристали! Мешает он что ли вам?!
Мальчишки ошарашенно молчали. Даша присела на корточки и протянула руку к коту. Тот попятился.
– Ничего они тебе не сделают, не бойся! – пообещала Даша и осторожно погладила кота по голове. – Как тебя зовут?
– Мурррр…Рррриии… Арррр… – заурчал кот, влюбленно глядя на неожиданную заступницу.
– Мурриарти – какое красивое имя, – дрожащим голосом сказала Даша, не глядя на мальчишек, – сейчас мы с тобой пойдем домой. Я тебе молока дам…
– Куда это вы собрались?! – насмешливо спросил Прут. – Никто никуда не идет, пока я не разрешу.
Даша уже собралась зарыдать, надеясь привлечь внимание какого-нибудь взрослого, как вдруг откуда-то сверху закричали:
