Демон страдал. Первый раз за свои более двух веков. Получил рану в самое сердце. Это непонятное томление и чувство тяжести в груди выбивало из колеи. Вот тебе и раз, высший был сражен человеческой женщиной. Правда, не так проста Аэрика оказалась. С ее-то магией! Это же надо, природа щедро оделила синеглазую красавицу великим потенциалом, да еще и обольщения.
– Попробуй устоять! – это демон так себя оправдывал и успокаивал.
Но на самом-то деле ведь знал, что девушка не применяла к нему свой дар. Знал и от этого еще больше мучился. Вот лучше бы прошлась по нему магией, а так чувствовал себя полным идиотом. Более двухсот лет Отлок оттачивал мастерство соблазнения сам, добился за это заслуженно репутации женского сердцееда, в определенных кругах считался непревзойденным обольстителем, а теперь…попался как мальчишка.
– Я сдался на ее милость! – от этой мысли ему было особенно тоскливо.
Подумать только, он решил на девчонке жениться. Более того, даже семье успел об этом объявить. Мать, конечно, обрадовалась. Она же не чаяла уже дождаться, чтобы серьезно выслушивал ее разговоры про брак и семью. А тут сам пришел и повел речь о ритуале сближения. Черт! Он не просто хотел назвать эту девушку женой, а желал иметь общих детей. Это было возможно, только если божественная птица запоет на их самом строгом из возможных демонических брачных ритуалов. Замешанный на крови и магии высших обряд сближал пару наподобие истинной. И тогда демон мог щедро поделиться с супругой энергией, подтягивая жизненные силы своей второй половины почти до бессмертия, а она ему в ответный дар выносила бы и родила детей. Все должно было произойти по чести и с большой любовью.
– А она не ответила мне взаимностью! – как думал о таком, так кулаки сами сжимались, зубами же чуть ни скрипел.
В кошмарных снах теперь должна ему была сниться та сцена их объяснения. Он впервые открыл душу, а девушка осталась спокойна до равнодушия и бесцветно произнесла, что ей надо время, чтобы подумать. А самое ужасное, что Отлок уже тогда знал, каким будет ее ответ. Знал, а продолжал надеяться на лучшее. А когда Аэрика сбежала…о, будь проклят тот день, ему показалось, что померкли все краски мира, что солнце как навечно скрылось за тучу, что в душе что-то умерло. Но сдаваться не стал. Этого не было в природе демонов вообще и, тем более в его характере, чтобы сложил руки. Отлок сжал зубы и объявил поиск своей возлюбленной.
– Как бы это было еще просто!
Если бы получились обыкновенные поиски, то никакой беды. Он же не какой-то там рядовой демон, а высший, и за ним стоял род. Отлок был, в конце концов, членом правящей семьи Вулкании, а кроме того и чин имел немалый. Министр торговли – это вам не просто так! Подключил бы связи, заплатил бы самым лучшим агентам, но дело обстояло намного сложнее. Девчонка оказалась тайным агентом Залкии. И ведь предупреждали же, что связался со шпионкой, да только сердцу ведь не прикажешь… Проклятое сердце! Сколько из-за него пришлось мучиться! Правда, на сердечную рану бальзамом пролилось осознание, что девчонка сбежала не от него одного. Да, имелись соперники. И какие?! Принц эльфов, Эрионор! Такой же, к слову, ловелас, как сам Отлок, не устоял перед чарами залкийки. А еще был тайный советник Сиании, Его Светлость, герцог Кассиопир. Когда демон вспоминал о Гайтерлинге, его губы сами собой кривились в усмешке. Потому что сианского дракона та его малышка вообще увела чуть ли ни от алтаря. Н-да, и всех обвела вокруг пальцев. Обвела, а сама, оказалось, выполняла некое очередное задание. А как с делом своим покончила, шпионка была такова. Вот только что стояла перед ними тремя, сильными мужчинами и сильными мира сего, вся такая мелкая и растерянная, ага, а потом за один миг скрылась в небе. Так и было: увела аэрокар и на нем улетела. А он, олух, еще и связи свои тогда использовал, чтобы эту шпионку не сбили силы ПВО. Вот ведь, история!
Но Отлок не был бы демоном, если не стал бы добиваться своего. Решил, что эта женщина нужна ему, и принялся действовать. А тут еще и мать подняла шум среди родни. Еще бы: единственная любовь ее сына сбежала. Понятно, что на переговорах с правителем Залкии Отлоку было, что предложить взамен выдачи беглянки. И все бы получилось, как надо, ведь страна императора воевала с Норциусом, и поставки от Вулкании пришлись, как никогда, ко времени и к месту. Но было еще кое-что. Так случилось, что Аэрика оказалась не простой девчонкой, а сводной сестрой правителю. Вот ведь судьба-злодейка! А брат ее всем известный политикан. И теперь из-за этого крутился демон волчком. Вулкания-Залкия-Вулкания! И так до бесконечности. И чуяло сердце Отлока, да и разум в кои-века был с сердцем согласен, что император Залкии тот еще скользкий тип. Но делать было нечего, а так, хоть какая, но надежда получить себе жену имелась.
Но девчонка отправилась на войну. Ее брат назвал это великим патриотизмом. Только вот Отлоку при этом захотелось императору Залкии попросту оторвать голову. Руки так и чесались, а сердце разрывалось от волнения за возлюбленную. Теперь вот узнал, что в недавнем бою недалеко от Касторанса был подбит звездолет Аэрики. Задействовал все свои связи, чтобы выяснить судьбу девушки. По всему выходило, что искать ее следовало в плену у врага, если вообще выжила.
И вот он летел на враждебную планету. Все было именно так: сам же, в угоду брату Аэрики, уломал правителя Вулкании, своего двоюродного брата, вступить в ту войну против Норциуса и Касторанса. А сейчас его звездолет завис на той высоте, где возможно было предпринять полет во второй ипостаси. Договорились с пилотом, что и заберет его потом в этом же районе. Опасный задуман был трюк. Спору не было. Но, как ни трудно его выполнение, только потом и приземлиться должен был в стране недругов, и очень сомнительно, что удалось бы разведать что-либо о судьбе Аэрики. Но усидеть в спокойствии и ожидании вестей о возлюбленной сил не осталось.
– Приготовились! Высота заданная. Пошел!
Обращался в зверя уже в падении. Кожистые крылья никак не желали раскрываться, а словно в кокон взяли в плен тело демона. Но он превозмог и собственную минутную нерешительность, и сопротивление воздушного потока. И вот, полет. Спланировать получилось неподалеку от большого города, возможно, это была Лючиния, столица Касторанса. Преобразился немедленно в местного крестьянина и побрел в сторону виденной с высоты дороги.
По городу Отлок шатался с целью подслушать чужие разговоры. Сначала ничего дельного не услышал и начал отчаиваться, что столько усилий пропало зря. Да, слухи подтверждали, что близко от столицы, но далеко в космосе, недавно совсем прошел серьезный бой. На землю падали ошметки сгоревших звездолетов и не только. Население теперь сетовало, что многие земли в той стороне были оцеплены солдатами. Хода туда никому не было довольно долго, и вроде бы только вчера охрану убрали. И это все? Стоило ли из-за таких сведений так рисковать? Раздражение на неудачу вперемешку с отчаянием и переживаниями за судьбу Аэрики гнули плечи Отлока книзу. Вот таким, ссутулившимся совершенно мужчиной в крестьянской одежде, он и направился вон из города, чтобы покинуть страну и планету.
