– Мы собрались здесь сегодня, чтобы заключить союз между двумя великими эльфийскими родами. Обряд единения – священное таинство, благодаря которому на свет появляются дети…
Голос жреца гулким эхом разнесся под сводами храма.
Эльфы с торжественными и серьезными минами внимали ему, ловя каждое слово.
Или нет?
На лице жениха было такое выражение, будто ждет его не ночь с красавицей женой, а дорога дальняя, и дом казённый.
– Согласен ли ты, Лайонель, взять в жены Валантэ?
Ух ты, а ведь и правда ждет! Дом казённый, а не ночь брачная. Ведь эльф Лайонель – персонаж книги, которого по сюжету осудят за убийство жены.
– Да! – быстро произнес жених, и в нетерпении уставился на жреца.
Тот не замедлил продолжить.
– Согласна ли ты, Валантэ, взять своим мужем Лайонеля?
Повисла пауза.
Жених пихнул меня в бок. От резкого тычка пришлось очнуться.
Что?!
До этого момента казалось, что все вокруг – всего лишь сон, фантазия из книги, которую я читала, лежа на диване после работы.
Иначе почему я вначале наблюдала за тем, что происходит, со стороны? И только теперь смотрю в полные нетерпения глаза жениха с расстояния в полметра?
Как можно проснуться во сне?
И ещё вопрос.
Я что – невеста?!
Ага.
Но… если это так, мне ни в коем случае нельзя замуж за Лайонеля! По сюжету книги Валантэ убьют сразу после обряда! Именно так начинается глава, которую я успела прочесть.
– Валантэ?! – прошипел жених, снова без всякой нежности пихнув меня в бок. – Говори, что должна! Немедленно!
Его приказ побудил ответить. Но сказала я совсем не то, чего ждали от меня все собравшиеся.
– Нет… – пропищала я непривычно тихо. Повторила уже громче: – Нет.
– Что? – возмутился Лайонель. По толпе пронеслись шепотки. Жених притянул меня к себе и прошипел: – Да что ты себе позволяешь, девка?
Фу, как грубо. И что только Валантэ в нем нашла?
Ну, красивый, конечно. Широкоплечий, высокий, морда смазливая, волосы золотые, глаза голубые, уши-лопухи – полный эльфийский набор внешних прелестей. Но характер – дрянной, иначе не скажешь. Даже не считая того, что Лайонель задумал.
Этот ушастый прыщ запудрил Валантэ мозги, вынудив согласиться на замужество. И планировал убить сразу после обряда, чтобы завладеть ее наследством. А эльфийка, зюзя и мямля, стала жертвой собственной глупости.
Читая книгу, я ее даже не жалела – ну как можно быть такой тупой? Девица за всю жизнь не научилась ничему, кроме этикета и вышивания, наивно полагая, что хорошего происхождения и красивой внешности вполне достаточно для счастья. Она даже магию, что есть у каждого эльфа, изучала в сугубо прикладном аспекте – как уложить волосы, нанести правильный макияж, или вышить гобелен. Тьфу!
Но теперь-то на ее месте я! И, если ничего не сделать, убьют меня! Умирать, даже во сне, категорически не хотелось. Не буду сдаваться без борьбы!
Я огляделась, и краем глаза приметила на верхней галерее храма какое-то движение. Просто отлично – наемный убийца уже на посту. По сюжету книги, знак ему Лайонель подаст после того, как невеста станет его женой. А это произойдет, если я отвечу «да», и жрец произнесет ритуальную фразу.
Надо просто этого не допустить.
– Прошу прощения.
Подобрав подол неудобного длинного платья, я спрыгнула с небольшого возвышения. Не медля ни секунды, начала решительно проталкиваться к выходу из храма.
Судя по описаниям из книги, жизнь несчастных эльфов этого мира полна всевозможных условностей, а в высшем обществе так вообще каждый чих строго регламентирован. То есть именно чихать не рекомендуется, если не хочешь прослыть невежей и скупердяем, который даже на целительскую магию не может потратиться. Но сейчас речь о другом.
Если действовать достаточно быстро и нагло, никто не успеет ничего сообразить и, тем более, остановить меня.
– Валантэ! – раздался повелительный окрик жениха. – Немедленно вернись!
Ах да, Лайонель же использовал на невесте старую добрую ментальную магию, чтобы Валантэ точно не отвертелась от замужества. Как хорошо, что на меня внушения не действуют! По крайней мере, затормозить я и не подумала, а продолжала обходить обалдевших от такого поведения невесты эльфов.
Меня никто не останавливал.
Большие тут храмы. Но выход уже видно!
В дверях наметилась какая-то возня. Толпа зашевелилась.
Странно.
– Его высочество принц Рионтарин! – раздался зычный выкрик.
О, точно, местный принц пожаловал. Он, вообще-то, не совсем местный, но это сейчас роли не играет. Гораздо важнее, что по сюжету он появляется уже после того, как невеста погибла, раненая ядовитой стрелой. Дальше в книге идет расследование, и все главные герои усердно ищут убийцу.
Находят, конечно же. И Лайонеля потом призовут к ответу за преступления, коих, к слову, немало. Но мне-то какой с этого прок, если Валантэ, в чьем теле я нахожусь, будет мертва!
Потом обдумаю то, что вообще со мной случилось, и как я тут оказалась.
Как не вовремя явился принц! Хотя по сюжету в самый раз.
Я продолжала целенаправленно идти на выход. Теперь это было даже проще – толпа расступилась перед венценосной особой.
Может, мы просто разойдемся – принц пойдет по своим делам, а я по своим?
Не тут-то было. Двери храма распахнулись, впуская яркие лучи солнца, на миг ослепившие меня. Затормозить я не успела и, не рассчитав, врезалась в широкую мужскую грудь, через которую была перекинута толстенная черная коса.
Ну да, эльфы же – у них и мужики любят отращивать шевелюры до бедер.
А меня, тем временем, взяли за плечи, отстранили на расстояние вытянутых рук, и придирчиво осмотрели. Принцу, небось, солнце в глаза не светит, как мне.
– Лиирра Валантэ? – услышала я приятный баритон. – Что случилось?
– Ваше высочество, прошу прощения, – раздался голос с придыханием. Лайонель. Бежал, наверное, и запыхался, бедняга. – Моя невеста не в себе. Сейчас жрец завершит обряд…
– Нет, ваше высочество, это совершенно исключено! – невежливо перебила я жениха. Так, а теперь надо быстренько придумать причину, почему Валантэ не может согласиться на то, на что уже согласилась, придя сюда. – Поставьте меня, пожалуйста!
Я поморгала, привыкая к яркому свету. Принц выполнил мою просьбу, и убрал руки. А я пыталась сообразить, что бы такого сказать. Как назло, в голову ничего не приходило.
Было подозрение, что с принцем простое объяснение, навроде «я передумала», не прокатит.
– Дело в том, что моя магия…
– Что с вашей магией, лиирра? – заинтересованно приподнял брови принц.
– Она не работает! – заявила я, и подняла руки. – Видите?
– И что я должен увидеть? – спросил принц.
– Ничего! – торжествующе сообщила я. – Магии просто нет! А раз так, то замуж за Лайонеля мне нельзя! Ему ведь нужна полноценная жена, не пустышка!
