ГЛАВА 1. Темный маг приходит в город.
Городок был маленький, темный и унылый. И название имел соответствующее – Шаташверин. Жалкие подобия домов, кособокие хижины, начинались прямо от дороги, как будто охватывая ее грязной рукавицей, и сама дорога – та, которая вымощена булыжником – очень быстро заканчивалась. Вглубь города уходила размокшая под дождем грязь в окружении нищих и крошечных, в одно оконце, мазанок.
Аларик положил руку Енму на затылок, заставил того остановиться. Неторопливо осмотрелся – не поджидают ли запоздалого путника разбойники? На самом деле смешно: темный маг совершенно беззащитен перед людьми. Таков удел меченых Тьмой: служи людям, а они с тобой могут сделать все, что захотят. Но обычные люди не сделают ничего, потому что маг темного ковена – защита от вергов, а вот разбойники не будут разбираться, кто перед ними. Им ведь все равно, с чьего пояса кошелек срезать.
Вокруг было тихо, даже слишком. Темные силуэты домов, блики лунного света на перемешанной за день грязи, и крепость на возвышении.
«Возможно, они все там, - подумал Аларик, одновременно посылая энергетический импульс голему, - возможно, просто прячутся от вергов».
Енм шевельнулся и покорно потрусил дальше, чавкая грязью. Аларик на минуту прикрыл глаза, оглядел энергетические контуры голема – все в порядке. Сырая погода и грязь под ногами не были полезны для Енма: сделанный из глины и скрепленный сильнейшими заклинаниями, он рисковал размокнуть и начать разваливаться. А потом еще латай его, меси глину, нашлепывая мягкие комья на дыры в боках и борозды на лапах.
Мимо безмолвно проплывали дома, ни единого огонька. Аларику все это нравилось меньше и меньше, рука сама сжималась в кулак, и там, под пальцами, сворачивалась тугим темным коконом магия ковена. Как ее называл наставник, навершие Тьмы. Если на него нападут, то пусть верги, не люди. Потому что с вергами он разделается легко, а вот люди могут убить и его. Таково проклятие темного мага: если мечен Тьмой, изволь запереть в себе Дар печатью, чтобы никогда Тьма не причиняла вреда людям.
Но - обошлось. Аларик выдохнул, когда увидел в оконце тусклый огонек. Все верно! Люди просто спят, и поэтому такая темень. Бедняки не будут тратить лучину, чтоб осветить лачугу ночью.
Тем временем грязь под лапами Енма закончилась, появилась мостовая, а за ней и каменные дома. Чуть повыше, с черепичными крышами. Начали лаять собаки. Шаташверин, несмотря на свое название, оказался самым обычным маленьким, и, что самое главное, живым городком. К темному ковену обратились потому, что верги объявились где-нибудь поблизости.
Все подробности происходящего можно было узнать у бургомистра, к коему Аларик и направлялся. Он миновал череду каменных одноэтажных домов, выехал на широкую улицу, пролегшую меж домов двухэтажных – и там наконец был остановлен патрулем.
- Эй, а ну, стой! Кто такой будешь?
Его нагнали двое на лошадях, с саблями наголо.
- Кто такой? А это что… за вергова тварь?
«Ну ведь сейчас еще и в драку кинутся», - мелькнула горчащая мысль.
Аларик откинул на спину капюшон и торопливо поднял руки вверх, демонстрируя отсутствие намерений навредить. Енм чуток вытянул ноги, и Аларик оказался на одной высоте с всадниками.
- Маг темного ковена, - громко отрапортовал он, - прибыл по запросу бургомистра Лафроя!
И, уже чуточку тише, добавил:
- Я сейчас достану документы.
Один из всадников поморщился и презрительно плюнул на мостовую. Аларик при этом испытал почти неодолимое желание приложить его чем-нибудь потяжелее, например, «шаром тьмы», но – печать, запрет… Хотя шепот Тьмы так заманчив, а скользить навстречу бездне так легко.
«Вот так всегда, ты приезжаешь их спасать, а тебе чуть ли не в лицо плюют».
- Показывай, - приказал другой патрульный, молодой парень, гораздо моложе самого Аларика, - и давай, без глупостей.
- Да что я вам сделаю-то? – хмыкнул Аларик.
- А это у тебя что, а?
Он ткнул пальцем на меч в ножнах.
- Ну так я езжу по дорогам. Совершенно один, - спокойно ответил Аларик, - учитывая, что я ничего не могу сделать с людьми, приходится…
- Хорош трепаться, - оборвали его, - документы давай.
Он вздохнул, полез в сумку, достал свиток в кожаном чехле и протянул его патрульному – тому самому, что плевался. Тот подхватил чехол, тут же засветил перстень на пальце, а Аларик отметил про себя хорошую работу кого-то из светлого ковена. Или даже монаха.
- Аларик Фейр, маг ковена Ворона, предписано явиться к бургомистру Шаташверина с целью осмотра предместий города и их защиты от вергов, - прочитал патрульный вслух.
Кое-как, сминая, сунул предписание обратно в чехол и протянул Аларику.
- Медальон показывай. Откуда нам знать, что ты тот самый Фейр из ковена Ворона, а не ограбил его на дороге и не украл документы?
Аларик ждал этого, и потому нырнул рукой за пазуху, извлекая медальон. В свете перстня сверкнуло серебро – силуэт ворона, а внизу человеческий череп. Патрульные покивали: теперь сомнений не было, потому что медальоны магов были заговорены на кровь и имя, и никак иначе. Попробуй кто другой примерить медальон – тут же сгорел бы дотла.
- Теперь я могу ехать к господину бургомистру? – мрачно спросил он.
- Поезжай, - ответили ему.
И Аларик, сунув обратно медальон, послал Енма вперед, по направлению к крепости на холме, потому что, по его разумению, бургомистр Шаташверина должен был быть там. За спиной раздался цокот подков по мостовой, и его все-таки окликнули:
- Эй, ты! А что это за тварь у тебя?
- Голем, - ответил он, не оборачиваясь.
Енм ступал мягко, бесшумно, что неудивительно для существа из глины и магии. Аларик, невольно морщась, думал о людской неблагодарности, и о том, что с таким отношением к темному ковену он нескоро заведет айшари. Айшари – это ведь по обоюдному согласию, женщина сама должна пожелать стать его, чтобы потом облегчать откаты от использования магии ковена. Пока нет айшари – только головная боль и судороги. И ни малейшего шанса ее найти, разве что какая-нибудь очень, очень бедная девица решит себя продать господину магу вместо того, чтобы продавать себя десяткам и сотням других мужчин. Ему же быть меньшим злом тоже не хотелось. Впрочем, после обращения к Дару и Тьме голова болела так, что тут уж и перебирать особо не будешь.
Так он въехал на пологий холм, залитый бледным светом луны, и остановился перед воротами крепости – старой, приземистой и похожей на большую черепаху. Он несколько раз постучал в створку, прежде чем там открылось маленькое оконце, и на Аларика в свете факела подозрительно уставились выцветшие старческие глазки.
- Кто такой?
- Аларик Фейр, - отрекомендовался он, - господин Лафрой должен меня ждать. Я по предписанию ковена Ворона.
