Королева Гури посмотрела на воина, который стоял перед ней. Он был вооружён до зубов и блестяще экипирован для дальнего похода.
– Готов? – тихо спросила она.
Воин коротко кивнул:
– Готов.
– Плащ-невидимка?
– Он здесь.
Воин несколько раз похлопал по чёрному свёртку на правом бедре.
– Работает?
– О да. Работает как надо. Старинный.
– Вам не следует отправляться одному, без спутников, без помощников.
Воин покачал головой:
– Я должен идти один. Причина Вам известна. Никто не должен знать, каков наш истинный план.
Он выпятил грудь:
– Я один лучше сотни спутников.
– Но опасности…
– Нужно попытаться. Я преуспею!
– Молот с собой? – спросила Королева Гури.
Воин указал на заплечный мешок и, ударив себя в грудь, дважды постучал пальцем по крылу носа.
– Но вы не сможете выполнить задание в одиночку, – сказала Королева. – Вам нужно найти подходящего человека, который исполнит миссию Разрушителя.
– Мне это известно, известно, – уверенно проговорил капитан.
– Вы знаете, где живут Наблюдающие Ведьмы?
– Мне известно название замка.
– Оружие?
– Не беспокойтесь.
– Но я беспокоюсь. Он придёт, чтобы убить Вас. И я не смогу прийти на помощь. Вам придётся самому разрушить…
– Таков и был план, чтобы я рискнул умереть от его руки.
Капитан шагнул ближе и ласково погладил большущую бородавку на кончике носа Королевы. В его голосе прозвучала нежность:
– Хорошенько тут правь, любовь моя. Прощай.
По щеке Королевы покатилась слеза.
– Прощай, – прошептала она, отвернулась и пошла прочь.
Капитан дворцовой стражи Моссбелли Устрашающий глядел затаив дыхание, как уходила любовь всей его жизни. Он старался запечатлеть в сердце весь её образ, каждую черту и особенную, совершенно особенную поступь: шагая, Королева гномов ставила ноги мысками назад, а пятками вперёд.
При виде этого сердце великого воина взмывало до невиданных высот, и всё его существо стремилось скорее исполнить то, чего так ждала от него Королева.
Живот Роджера Пакстона скрутило. Ему было очень страшно. Хуг Болл, жаждущий мести, поджидал его в парке.
Всё началось с того, что Роджер посмел вмешаться, когда Хуг вывернул руку другому мальчишке. Перед всей игровой площадкой Роджер накричал на Хуга и обозвал его отъявленным негодяем. Роджер не был уверен в точном значении слова «отъявленный», но слышал, как это слово произнёс кто-то из взрослых.
Слова подействовали. Хуг прекратил свои измывательства над мальчишкой и обратил внимание на Роджера. К счастью, учитель появился раньше, чем Хуг нанёс Роджеру возможные повреждения. Но после уроков мальчику было доставлено сообщение: встретиться с Хугом в четыре часа, иначе…
Роджер посмотрел на часы. Был вечер пятницы, пять минут пятого. Он мог повернуть за угол и встретить Хуга, или он мог убежать в противоположную сторону и пойти домой. Встреча с Хугом обещала быть весьма болезненной. Но если пойти домой, то он попросту отсрочит то, чего нельзя избежать, и перенесёт это на утро понедельника, ещё больше укрепив репутацию Хуга как главного школьного хулигана.
Роджер вздохнул и пошёл в сторону парка. Он успел сделать лишь пару шагов, как стукнулся обо что-то очень твёрдое. Мальчик отшатнулся и остановился, глядя на… Собственно, на что? Он удивлённо заморгал. Там ничего не было.
Роджер вытянул руки вперёд и ощупал пустой воздух. Раздалось громкое мычание, сопровождаемое звуками тяжёлых шагов. Мальчик повернулся и быстро-быстро пошёл прочь.
Позади него кто-то засопел и фыркнул. Роджер обернулся.
Непонятно откуда посреди улицы появился самый настоящий гном. Он выглядел так, словно вышел из фильма в жанре фэнтези.
– Ты здесь откуда взялся? – ахнул Роджер.
Гном очень удивился.
– Ты меня видишь? – спросил он. Потом поднял руки и посмотрел себе под ноги, после чего поднял глаза, обводя взглядом всё своё тело. Гном вертелся в разные стороны, чтобы лучше себя рассмотреть.
Роджер горячо закивал. Перед ним был гном, одетый в полупрозрачный плащ с капюшоном. Под плащом виднелась коричневая кожаная туника поверх таких же брюк, которые были заправлены в старые стоптанные ботинки. Роста гном был небольшого, но имел могучее телосложение. Его морщинистое грубое лицо и длинная седая борода довершали образ, известный всем любителям фэнтези. На лице его красовалась боевая раскраска голубого цвета. Он был вооружён мечом, кинжалом и шипастой дубиной – всё это висело у него на одном плече, а на другом он держал объёмный чёрный ранец. Нижние рёбра его загораживал заткнутый за пояс двуглавый топор. Когда гном повернулся, Роджер заметил небольшой чёрный молоток, пристроенный у него под подбородком.
– Да, да, – говорил Роджер, продолжая кивать.
– Ты точно уверен? – спросил гном глубоким рокочущим голосом. Слова он произносил как житель Верхней Шотландии.
Роджер зажмурился и протёр глаза. Когда он их открыл, гном по-прежнему стоял прямо перед ним.
– Да! – заорал Роджер. – Вижу!
– Звонарь с помощниками! – загремел гном. Он лихорадочно задёргал фибулу*, фиксирующую полупрозрачный плащ вокруг его шеи.
– Пожалуйста, – Роджер отступил назад, – не надо…
– Не надо что? – спросил гном, который всё ещё сражался с непокорной фибулой. – Я ничего тебе не сделаю, уродливый ты человечек. Убирайся.
Роджер развернулся и уже готов был дать дёру.
– Подожди! – Гном перестал дёргать фибулу и теперь стучал по ней толстыми пальцами, похожими на обрубки. – Тебя как зовут?
– Я… Роджер.
– Крепкое имя, – одобрил гном. – Иди отсюда, Роджер. И если ты об этом кому-нибудь расскажешь, я приду ночью к тебе в спальню и съем тебя.
Роджер снова развернулся.
– Подожди.
Мальчик вновь остановился.
– Почему ты стоял в такой нерешительности и смотрел на свою временную шкалу?
– На часы? Я собирался идти в парк, – сказал Роджер и почувствовал, что во рту у него пересохло. – Я должен кое с кем драться. Но я пойду домой. Обещаю.
Гном перестал колотить по фибуле и уставился на Роджера, наклоняя голову то вправо, то влево.
– Драться, да? С кем ты дерёшься? Ты победишь? Ты хороший драчун… это… воин?
– Ну не… Этот Хуг… эм-м… Хуг Болл, – начал Роджер. – Нет, в этой драке мне не победить. На самом деле мне пора домой.
– Не-ет! – проревел гном. – Ты не идёшь домой. Ты пойдёшь драться с Хугэмхугболом! Иди давай дерись!
Как только Роджер убежал, гном что есть силы ударил по фибуле и исчез.
