Лорд Сириус сидел у окна, потягивал любимый кофе с перцем и любовался хлопьями снега. За окном царила зима, и на душе у дракона было так же холодно и пусто. Казалось, что для этого не было причин: дракон был здоров и силен, гости после бала уже разъехались, раструбив по всей столице о визите императора. Поднос в кабинете полон писем и приглашений на всевозможные балы и увеселения. а на сердце тяжело и одиноко. Все видится через тусклое стекло скуки и уныния.
Допив последний глоток, дракон решительно отодвинул кресло, прихватил из гардеробной теплый плащ и велел подать к воротам магомобиль. Дворецкий сработал безупречно – через полчаса машина с шофером ожидала хозяина:
– Я в клуб, – инструктировал дворецкого лорд, – передай леди Юзбинии, чтобы не волновалась.
Халфлинг в ливрее с гербом каменного дракона почтительно поклонился.
Сириус сел в машину, прикрыл глаза и услышал, как радостно застучало его сердце – скоро он увидит Катариссу!
* * *
Катарисса вернулась и быстро заметила, как преобразилось знакомое ей здание. Красивый паркет из драгоценных пород дерева блестел и пах воском. Начищенные бронзовые светильники мягко сияли в приемной, в которой собрались девушки. Огромные кожаные кресла и диваны явно обработали средствами для кожи, так что теперь они тонко приятно пахли и упруго поскрипывали. Роскошь и комфорт в первых рядах.
Девушки, названные кандидатками, резко отличались от окружающей их обстановки. Пожалуй, лишь Катарисса и еще одна рыжая красотка могли похвастаться дорогой качественной одеждой. На остальных нельзя было взглянуть без слез – дешевые джинсики, застиранные блузки, растянутые кофточки или странные бесформенные накидки. И при этом все девушки несомненно были красавицами. Каждая в своем стиле конечно. Русалки, сильфиды, фейри, – трудно было перечислить расы, которые смешали свои гены, чтобы получить целую комнату очаровательных красавиц.
Катара тихо дремала на диване, стараясь избежать перегрузки сенсоров, но девушки очень волновались, так что полукровке приходилось несладко. К счастью с ней никто не решился заговорить. Сведенные брови и мрачный серый костюм с черной отделкой отталкивали всех любопытных.
Кандидаток быстро разбили на пятерки, выдали опознавательные браслеты и распределили по комнатам. Катаре достался номер «десять». Оценив свою группу, полукровка невольно поморщилась – слабые, пугливые и плаксивые создания. Только у рыжей белокожей красотки, пожалуй, хватит пороху дать ей отпор. Впрочем, кормиться на коллегах, ей было запрещено контрактом. Украшение с гербом пришлось спрятать, и постараться слиться с толпой девушек едва закончивших школу.
Первые сутки в клубе дались Катариссе нелегко – ее сверчувствительные сенсоры мучительно ярко реагировали на посторонних, обладающих магическими силами. Убежать в свою комнату и отлежаться, усиливая щиты тоже не получалось – шли организационные моменты. Поздним вечером полукровка рухнула на кровать и попыталась уснуть, сжав ладонями виски. Неожиданно в дверь деликатно постучали. Явилась домовушка с подносом и вручила его изнывающей от боли полудроу:
– Ешь, пей, да сил набирайся, – проворчала она, поднимая с пола небрежно сброшенные девушкой сапожки, – мисс Вайс велела передать, если совсем плохо станет идти в медпункт, там доктор дежурит.
– Спасибо! – Катара дрожащими руками сняла крышку и просто остолбенела.
На тарелке лежал кусок горячего мяса с кровью и перцем, значит, наставница заметила, что за обедом она ничего не ела. Стаканчик с кровью, душистый отвар, приглушающий работу сенсоров и большая плитка темного шоколада на сладкое. Девушка смела поздний ужин в один момент, а потом сытая и расслабленная уснула, забыв отдать поднос.
Утром всех девушек вновь собрали в общей аудитории, раздали планшеты, объяснили системы оценок и занятий. Катарисса отнеслась ко всему спокойно – она знала, что Сириус никому не позволит выбрать ее, главное, чтобы он сам не отказался от своих намерений. В ее дневном расписании доминировали спортивные дисциплины – скалолазание на искусственном утесе, фехтование, бег, тренажерный зал. Плюсом шел этикет, основы домашнего хозяйства и … тут девушка судорожно вздохнула, архитектура и строительство в различных широтах. Лекции читал один из профессоров архитектурной академии.
Теперь полудроу и сама ни за что не уйдет отсюда! Расцветая улыбкой, Катарисса еще раз восхитилась создателями клуба. Судя по физиономиям девушек, читающих свое расписание, для каждой нашлось нечто этакое, стоящее всех трудов и затрат.
На обед каждой подали свое блюдо на подносе с личным номером. Катаре пришлось делить судки с очаровательной чернокожей ламией. Поскольку эта раса питалась в основном сырым мясом, то бифштексы с кровью устраивали обеих.
Этот день прошел лучше – правильное питание и разумная активность сдерживали колебания щитов. Когда появились портные и дизайнеры, Катара спокойно отдалась в их руки. По ее мнению, ничего сверх оригинального они с ее внешностью сотворить не смогут.
Однако мастерам удалось удивить яркую клиентку. Полукровке сохранили ее излюбленную серо-черно-красную гамму, но добавили женственности и сексуальности. Особенно выразительно смотрелись ее гладкие черные волосы. Их немного постригли, придавая форму, а затем посеребрили несколько прядей и уложили их в изысканный колючий цветок с серединкой из крупного огненного страза.
Катарисса вынуждена была признать, что стилисты клуба не зря едят свой хлеб, а когда им представили оборотня-художника, девушка мысленно застонала. Они уже встречались на одном из обширных пляжей Моря Слез. Тогда «Бешенный Кот» фотографировал моделей на пляже и казалось был готов разорвать бледных снулых русалок и сильфид, демонстрирующих новую коллекцию купальников.
Катарисса неподалеку занималась с группой туристов, зарабатывая деньги на собственные погружения. Фотограф заметил ее, и предложил заработать на фотосессии. Катара рассмеялась ему в лицо, заявив, что ни за какие деньги не позволит орать на себя парню ниже ее на голову. Бешеный Кот оскорбился и больше не подошел.
А вот теперь она оказалась в его власти. Пара огрызаний и ее выгонят из клуба за нарушение дисциплины. Кот узнал ее, но злиться не стал, лишь игриво подмигнул и моментально щелкнул спуском своего фотоаппарата. Мысленно пообещав себе открутить фотографу голову при следующей встрече, Катарисса мрачно взглянула на щебечущих ассистенток, увлекающих девушек в зал. Похоже, денек будет нелегким.
* * *
Леди Юзбиния заперлась в своих покоях и никого не принимала. Принц Иссиасс явился вечером, на следующий день после бала с обручальными браслетами в резной шкатулке. Драконица кинула в него подушкой и захлопнула дверь. Дроу поговорил с лордом Сириусом, получил его разрешение на ухаживание и перепрятав браслеты за пазуху полез на башню под завывание пурги. Добрался. Окно выбивать не стал, просто сидел на узком подоконнике, как птица на жердочке и уговаривал добросердечную леди не лишать себя в будущем маленьких семейных радостей:
