Запах болотной жижи и прелой листвы въедался в одежду, а комары пировали на открытых участках кожи. Не самое приятное место для поиска сокровищ, но жадность, как известно, сильнее страха.
– Тише ты, провалишься ещё! – прошипел громила Егор, с трудом переставляя ноги по зыбкой трясине.
– Сам тише, – ответил тощий, как жердь, Антон, не отрываясь от GPS-навигатора. – Мы почти на месте.
Вместе с Егором и их предводителем, бывалым следопытом Михалычем, они составляли компанию искателей приключений, а если быть точнее – кладоискателей. И не каких-нибудь там монеток да цацок им охота была найти, а настоящий, легендарный клад Старой Ведьмы, якобы утопленный в этих болотах несколько веков назад.
Михалыч, прозванный так за опыт и седую бороду, утверждал, что раздобыл старинную карту с отметкой клада. Он обещал ребятам горы золота и драгоценностей, если они помогут ему в поисках.
Навигатор запищал, сигнализируя о достижении цели. Антон остановился у поросшего мхом пня.
– Вот оно, место, – выдохнул он, протирая экран рукавом.
Михалыч, кряхтя, достал из рюкзака металлоискатель и начал водить им над землей. Прибор затрещал, запищал, загорелся красным.
– Есть! – воскликнул Михалыч. – Копаем!
Мужчины с жаром набросились на влажную землю. Лопаты с трудом входили в пропитанную водой почву, но охотники за сокровищами не сдавались. Наконец, лопата Антона с глухим стуком ударилась о что-то твердое.
– Нашел! – заорал он, отбрасывая лопату и начиная разгребать землю руками.
Из ямы показался обветшалый деревянный сундук, окованный ржавым железом. С трудом вытащив его из земли, искатели приключений с замиранием сердца уставились на находку.
– Ну, чего задумались – пробасил Егор, тяжело дыша. – Открывай!
Михалыч дрожащими руками откинул тяжелую крышку. Внутри, вместо ожидаемого золота и драгоценностей, лежала… кукла. Старинная, тряпичная кукла с длинными черными волосами и пуговицами вместо глаз. Лицо её было искажено зловещей ухмылкой.
В ту же секунду по болоту пронесся леденящий душу вой, а вокруг начали происходить необъяснимые вещи. Деревья заскрипели и закачались, хотя ветра не было. Вода в болоте забурлила, словно в котле.
– Это… это она! – залепетал бледный Антон, пятившись. – Ведьма! Она прокляла это место!
– Бежим! – заорал Михалыч, бросая сундук на землю.
Но было поздно. Из трясины выползла костлявая рука с длинными черными когтями и схватила Антона за ногу. Он закричал, пытался вырваться, но сила, гораздо большая, чем у него, тащила его в гниющую топь.
Михалыч и Егор, охваченные животным ужасом, бросились наутек, не оглядываясь. Они бежали, спотыкаясь и падая, пока крики Антона не смолкли вдали.
Больше их никто не видел. А местные жители рассказывают, что ночами над болотом можно услышать страшный вой и увидеть мерцающий огонек – это Старая Ведьма охраняет свой клад и мстит тем, кто посмел его потревожить.
С той ночи на болота не ступала нога человека. Страх, словно ядовитый туман, окутал проклятое место, и даже самые отчаянные грибники предпочитали обходить его стороной.
Однако история, как известно, имеет свойство повторяться.
Прошло пять лет. В деревню, расположенную неподалёку от болот, приехала группа молодых археологов. Они ничего не знали о проклятии Старой Ведьмы, их интересовала история древнего поселения, которое, по преданиям, находилось в этих краях.
Руководителем экспедиции был амбициозный и самоуверенный профессор истории Андрей Петрович. Он мечтал сделать грандиозное открытие, которое прославило бы его на весь мир.
– Не верьте местным сказкам, – усмехался он, рассматривая на карте окрестности деревни. – Какие ещё проклятия? Это всё выдумки темных и необразованных людей. Нас интересуют факты, а не бабушкины байки.
Несмотря на скептицизм профессора, его молодая ассистентка Ольга не могла избавиться от чувства тревоги. Она видела, с каким скрытым страхом местные жители косятся на их снаряжение и карты.
– Андрей Петрович, может, не стоит ходить так далеко? – робко спросила она, когда экспедиция приблизилась к опушке леса, ведущей к болотам.
– Ольга, не будьте такой пугливой, – отмахнулся профессор. – Мы же не в детские игры играем, а занимаемся серьезным делом.
И он решительно шагнул под крону деревьев, увлекая за собой остальных.
Лес встретил их зловещей тишиной. Не было слышно пения птиц, даже насекомые словно исчезли. Воздух стал тяжелым и влажным, от него кружилась голова.
– Здесь кто-то есть, – прошептал один из студентов, оглядываясь по сторонам.
– Перестаньте бояться своей тени, – раздраженно бросил профессор. – Это всего лишь лес.
Но он ошибался. Это был не просто лес. Это были владения Старой Ведьмы, и она уже знала о непрошеных гостях.
С каждым шагом глубже в лес, воздух становился все более плотным и удушливым. Солнечный свет едва пробивался сквозь густую крону деревьев, и даже посреди дня здесь царили сумерки.
Ольга все время ощущала на себе чей-то взгляд. Ей казалось, что из-за стволов деревьев за ней наблюдают чьи-то недобрые глаза. Она несколько раз оглядывалась, но никого не видела.
Внезапно профессор остановился.
– Что случилось, Андрей Петрович? – спросил один из студентов.
– Тихо, – прошептал профессор, прислушиваясь.
В лесной тишине раздался тонкий, едва уловимый звук. Детский смех.
– Вам показалось, – сказала Ольга, хотя волосы на её голове уже встали дыбом.
Но смех повторился. Он становился все ближе, все отчетливее. Теперь его слышали все. Студенты с испугом смотрели друг на друга. Даже профессор был явно встревожен.
