1. Смерть нужно заслужить
1
Душный маленький автобус уехал, оставив худенькую девушку в жёлтом платье на пустой остановке. Её звали Валерия, Лера, и она была впервые на этой городской окраине, плотно застроенной унылыми серыми пятиэтажками. Девушка растерянно оглядела безлюдную тихую улицу. Жаркое июльское солнце, застывшее в зените, сразу обожгло загорелые плечи и темноволосую голову Леры, и она тут же спряталась под козырёк остановки. Достав из сумочки телефон, девушка поводила пальчиком по экрану, уточняя путь по карте до конечной точки своего маршрута. Нужно было пройти отсюда ещё пару кварталов вдоль автодороги. Вздохнув, Лера поправила на плече лямку своего нового, надетого специально для этого случая, платья и быстро пошла по тротуару, стуча каблучками.
Уже который день в городе стояла страшная жара. Кроны поникших без дождей деревьев почти не давали тени, а над асфальтом душным маревом колыхался раскалённый воздух. Однако Лера лишь упрямо ускоряла шаг-назначенное ей время встречи почти наступило. Опаздывать было никак нельзя, ведь она приехала взять интервью у известного на всю страну писателя.
Как и все судьбоносные встречи, эта произошла абсолютно случайно. Лера в свои 22 года уже работала журналистом в местной газете. Этим утром по пути в редакцию она решила заскочить в магазин купить печенье к чаю. Встав в очередь на кассу, девушка поначалу не обратила внимания на стоявшего перед ней высокого лысеющего брюнета средних лет, немного сутулого и полноватого. Только когда он повернулся к ней в профиль, расплачиваясь за покупки, Лера узнала в нём известного автора детективов. Правда, самой девушке его книги о кровавых убийствах совсем не нравились.
Знаменитый писатель жил уединённо, не любил давать интервью и выступать на телевидении, поэтому любой материал о нём мог сделать молодую журналистку известной и дать толчок к взлёту карьеры. Возможно, Лере удалось бы устроиться в крупное издание в большом городе, а не прозябать здесь в заштатной газетёнке. Всё это молнией пронеслось в голове девушки, а писатель, между тем, уже вышел из магазина. Быстро расплатившись за своё печенье, Лера бросилась вдогонку. Она окликнула мужчину, когда он уже садился в свой огромный чёрный джип.
– Доброе утро, Геннадий Станиславович! Могу я украсть всего минутку вашего времени? – Лера протянула мужчине визитку. Тот, мельком взглянув на белый прямоугольник в её руке, недовольно скривился. Визитку он не взял, это плохо.
Девушка торопливо сказала:
–Я знаю, вы недолюбливаете журналистов. Но я как раз сейчас готовлю материал о современных писателях, и была бы счастлива взять небольшое интервью у такого мастера пера, как вы, Геннадий Станиславович.
Мужчина, промолчав, в упор посмотрел на Леру своими холодными голубыми глазами. Она отчего-то поёжилась. Конечно, девушка немного приврала, никакой материал она не готовила, но понадеялась, что писатель клюнет на эту наживку и неприкрытую лесть. Тот и в самом деле согласился, назначив встречу уже через два часа в гостинице, где остановился. Такую спешку писатель объяснил тем, что в этом городке он оказался проездом, и после обеда должен уже отбыть домой. Счастливая Лера горячо поблагодарила знаменитость. Проводив взглядом его джип, она что есть духу побежала в свою маленькую съёмную квартиру неподалёку от магазина.
По пути Лера позвонила в редакцию и взяла на сегодня отгул, наврав что-то про плохое самочувствие. Она не хотела спугнуть свою удачу, раньше времени хвастаясь о встрече со знаменитостью.
Дома быстро переодевшись и уложив волосы, девушка бегом отправилась на остановку. Тогда она даже представить не могла, насколько эта встреча изменит всю её жизнь.
2
Гостиница оказалась двухэтажной и очень старой. Лера, разглядывая облупившуюся жёлтую штукатурку на стенах здания, удивилась выбору писателя. Здесь впору было останавливаться небогатым командировочным и рабочим, приезжающим на временные заработки из ближних деревень. С такими деньгами, которые Геннадий Станиславович зарабатывал, штампуя по паре своих книжек в год, он вполне мог поселиться в шикарном отеле в центре города. «Впрочем, у богатых свои причуды» – подумала Лера, входя в тёмный маленький холл.
Затхлый воздух, присущий всем старым зданиям, заставил девушку поморщиться. Холл был пуст. Свет из единственного окна тускло освещал пустой обшарпанный стол у стены и колченогий стул рядом. Девушка сначала растерянно замерла, но потом услышала звук работающего телевизора из распахнутой двери сбоку от стола. Лера подошла и заглянула внутрь. Там в маленькой комнатке спиной к двери сидела древняя бабуля и смотрела телевизор. На экране шла какая-то мыльная опера, сюжет которой настолько увлёк старушку, что она даже не расслышала стук каблучков девушки по деревянному полу.
Лера с минуту нерешительно постояла на пороге комнатки, а потом, стараясь перекричать телевизор, проговорила:
– Здравствуйте! Я в гости к постояльцу в 30-й номер!
Бабуля, не отрываясь от экрана, махнула ей рукой, и девушка направилась из фойе к комнатам постояльцев. На первом этаже гостиницы нужной комнаты не оказалось, нумерация заканчивалась на 16-ти. Лера поднялась по скрипучей деревянной лестнице. Коридор второго этажа, как и первого, был тих и безлюден. Лера быстро шла вдоль ряда одинаковых коричневых дверей, внимательно смотря на их номера, чтобы не пройти мимо нужной комнаты.
Оказавшись почти в конце коридора, девушка наконец нашла дверь с цифрой «30». Остановившись перед ней, Лера достала из сумки маленькое складное зеркальце и поправила растрепавшуюся чёлку. Из отражения на неё взглянули блестящие от волнения карие глаза. Лера почувствовала, что сердце быстро бьётся в её груди, словно маленькая испуганная птичка.
– Всё будет хорошо! – тихо подбодрила себя девушка и улыбнулась отражению. Вдруг дверь под номером «32» справа от неё резко распахнулась, и Лера от испуга выронила зеркало из рук. Оно скользнуло по полу к окну и там скрылось в щели под чугунной батареей отопления. Лера хотела достать его, но тут из открывшейся двери в коридор выглянул Геннадий Станиславович и молча поманил удивлённую девушку внутрь. Она решила, что по ошибке записала не тот номер комнаты и пошла вслед за писателем.
Тот, закрыв за спиной гостьи дверь, повернул ключ в замке. Лера, не обратив на это внимания, с любопытством огляделась. Обстановка маленького одноместного номера вполне соответствовала первому впечатлению девушки от старой гостиницы. С потолка на проводе криво свисала голая лампочка, пыльное окно без занавесок бросало тусклый свет на узкую кровать, накрытую застиранным покрывалом. Кресло с засаленной обивкой и поцарапанный журнальный столик довершали жалкую обстановку.
