Глава 1
Поединок
Большой бревенчатый дом содрогнулся от мощнейшего удара. Оконные стекла разом лопнули и с переливчатым звоном посыпались вниз. Срединная потолочная балка сдвинулась и одним концом обрушилась в комнату, разломив потемневший комод и взметнув в воздух облако пыли. Добротное строение устояло только благодаря сильному защитному заклинанию.
Леди Лориен, великая волшебница Саантары, сидевшая в кожаном скрипучем кресле, надрывно закашлялась. Она была стара, очень стара. И даже вся ее магическая сила и опыт не могли остановить неизбежное угасание.
Нападение не стало для нее сюрпризом: леди Лориен ждала его уже несколько месяцев. И теперь облегченно вздохнула – значит, все идет как должно.
Она обвела вокруг взглядом.
Старый дом, казалось, был соткан из теплых воспоминаний. Шкаф из орехового дерева, забитый потертыми магическими книгами – она так долго их собирала. Любимая картина, изображавшая парящего в небе зеленого длиннохвостого дракона. Маленький столик с изящными резными ножками. Изысканный ларибский чайник… Она по привычке все еще ставила возле него две миниатюрные чашечки из тончайшего фарфора. Одна из которых пустовала уже много месяцев.
Леди Лориен решительно поднялась и твердой поступью направилась наружу.
Ее дом стоял чуть обособленно – на окраине небольшой деревеньки. Короткая улица, пролегающая между двумя десятками бревенчатых изб, огибала большой колодец и упиралась прямо в ее крыльцо.
Позади дома раскинулся обширный пустырь, усыпанный валунами, трухлявыми пнями и заросший низким колючим кустарником. А за ним простирался бескрайний зеленый лес.
Одинокая фигура неподвижно застыла на высоком камне посреди пустыря. Лецария – так вот кого они послали! Леди Лориен несколько раз уже видела эту волшебницу, но издалека, все время мельком, и теперь с любопытством разглядывала молодую и очень красивую женщину.
Внешность Лецарии казалась необычной для Саантары – темные, раскосые глаза, четкая линия скул, иссиня-черные волосы, убранные в высокий горделивый «хвост». Облегающее зеленое платье подчеркивало ее стройную гибкую фигуру.
Леди Лориен сделала несколько шагов навстречу, ей хотелось подойти поближе, получше рассмотреть соперницу. Может быть, перекинуться парой слов…
Но беседа не задалась.
Со вскинутой руки молодой волшебницы сорвалась молния. Все еще настроенная на разговор, леди Лориен едва успела отбить ее. Разряд с треском и шипением ударил в землю, которая в этом месте сразу почернела, а трава обуглилась. Запахло горелым.
Новое заклинание – на этот раз Лецария вскинула обе руки. Две молнии одновременно низверглись на леди Лориен, но теперь она была готова. Легкое движение ладони – и две сверкающие ломаные змеи умчались в небо.
Лецария чуть наклонила голову набок, но ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Только чуть приподнялись брови.
Затем молодая волшебница медленно вытянула руку в сторону.
Здоровенный валун на краю пустыря вздрогнул, дернулся, раздался треск опутавшего его кустарника – и камень взмыл вверх. Мгновение он неподвижно висел в воздухе, а потом устремился к леди Лориен. Та мягко перебросила его через себя. Валун гулко ухнул у опушки и два раза перекатился, подминая молодые деревца.
Далекий шум привлек внимание леди Лориен – она быстро обернулась. Ее односельчане мчались в лес, истошно крича на вырывающихся детей. Она мысленно поторопила их и снова развернулась к Лецарии.
Где же высокий колдун? Наверняка он и сейчас стоит в тени, наблюдает. Ждет своего часа.
Похоже, у Лецарии появился план.
Теперь заклинания сыпались один за другим. Огненный Смерч, Липкий Душильщик, Жидкий Камень. У леди Лориен пока хватало сил все отражать, но ее соперница ни на секунду не прерывалась – работала как заведенная. Белая Сухая Мгла, Тростниковый Червь, Тихий Шелест. Потом пошли совсем неизвестные заклинания – приходилось отбиваться наудачу, пробуя сразу несколько разных защит.
Леди Лориен сосредоточенно сражалась, попутно изучая свою противницу.
Молодая волшебница демонстрировала потрясающую силу. И ее магия была другой, совершенно другой. Когда отражающие заклинания леди Лориен схлестывались с потоками Лецарии, казалось, что-то чуждое, незнакомое рвало, сдирало кожу с пальцев, пронизывало их жгучими раскаленными нитями. Леди Лориен никогда не встречалась с магией подобного рода.
Кто эта девушка? Что она такое? Есть ли у них теперь надежда?
Следующее нападение казалось завораживающим и впечатляющим одновременно. Мощный закручивающийся вихрь поднял воду из колодца выше деревьев, и она там мгновенно замерзла, образовав строгую правильную фигуру.
Пирамида – острая, длинная, как пика. Ее идеальные, ровные грани зловеще поблескивали на солнце. Миг – и ледяная стрела, будто выпущенная из огромного арбалета, с чудовищной скоростью понеслась вниз.
Леди Лориен заслонилась магическим щитом. Он успел блеснуть фиолетовым светом, когда ледяная смерть вонзилась в него.
Оглушительный грохот разнесся по окрестностям, во все стороны брызнули сверкающие осколки. Облако снежной пыли туманом заволокло пустырь.
Но ненадолго.
Возникший ниоткуда сильный порыв ветра унес мглу, и над пустошью опять заиграло солнце.
Леди Лориен уловила остатки заклинания – конечно, молодость всегда нетерпелива.
Она снова оглянулась. Деревня уже опустела, но взгляд тревожно метнулся к окну дальнего дома – лишь бы Мелисса не подвела, лишь бы сделала все правильно. От этого зависело все. Абсолютно все.
Леди Лориен вновь повернулась к своей сопернице. Что ж, представление пора заканчивать. Покажем молодежи старую закалку!
И щелкнула пальцами.
Сокрушительные молнии ударили в Лецарию. Мощнейшие разряды. Непрерывный, сверкающий поток. Воздух затрещал, снова запахло горелым.
Похоже, молодая колдунья не ожидала такого. Она легко отбила первую атаку, но на нее обрушился такой плотный каскад огня, что она начала медленно пятиться.
Двадцать разрядов, тридцать, пятьдесят…
Лецария держалась. Сжав зубы, дрожа от напряжения, она отбивала и отбивала.
Наконец последняя молния умчалась в небо.
Глубоко дыша, молодая волшебница встряхнула ладонями и широко, белозубо улыбнулась. И даже чуть пожала плечами – дескать, пустяки.
Леди Лориен чуть приподняла брови… и снова вскинула руку.
Валуны вокруг Лецарии, сразу десяток, взмыли в воздух. С них посыпались ошметки сырой земли, обрывки веток, сухая трава.
Улыбка тут же сбежала с лица молодой волшебницы. Она мгновенно сосредоточилась, чуть присела, все ее тело напряглось, сжалось, будто пружина.
Секунда – и глыбы рванули к ней.
Снова раскатистый гул взорвал тишину. Каменное крошево образовалось в том месте, где еще миг назад находилась Лецария.
