Глава I,
начальная, в которой Фригг вытягивает неудачный жребий, а в Асгарде наступает Зимнее Время
Маленькие савойары возвратились в город, и крик их уже будит звонкое эхо околотка; как ласточки возвещают весну, так они возвещают зиму. Октябрь, вестовой зимы, стучится в наши жилища. Нескончаемый дождь струится по помутневшим окнам, а ветер засыпает осиротевшее крыльцо опавшими листьями платана.
Алоизиюс Бертран
Было утро воскресенья. Хотя в Асгарде, в разных частях замка, были одновременно и утро, и вечер, и ночь – одного и того же или слегка отличающихся друг от друга дней. Однако в малом церемониальном зале, где собрались Император, Короли и Королевы, было именно утро – длинные косые лучи восходящего солнца просвечивали помещение, в них сияли пылинки, будто бы спорхнувшие с книг, которыми была заполнена стена напротив окна. А внизу, на Кроне, в синих, лазоревых и розовых небесах разных Ветвей вниз слетали первые снежинки Великого Снегопада.
– Ну ничего себе! – Фригг возмущённо топнула ногой в высоком армейском ботинке и села – почти упала – в кресло. Её клетчатая юбка взвилась и опала на колени. В руке Фригг была короткая палочка.
– Извини, Фригг, – Ньёрд разжал кулак и высыпал на стол остальные палочки – длинные.
Та, которую вытянула Фригг, была первой и единственной короткой.
– Так выпал жребий, – добавил он с сожалением, хотя и нотками радости в голосе – как человек, избавившийся от неприятной обузы.
– Это несправедливо! – Фригг, которая тянула первой, не ожидала такого результата и была слишком ошарашена, чтобы принять его спокойно. – Почему этот жребий достался именно мне! У меня множество планов! Идей!.. Во время нынешнего Зимнего Сна я собиралась устроить на Новой Ветви нечто совершенно изумительное! Это бы пошло на пользу всем!.. А теперь я вынуждена остаться тут, в Асгарде! На всю зиму!.. Дежурить! В компании белых медведей и сов!..
К Фригг подошёл Лит. В начале жеребьёвки он стоял у книжной полки и листал книгу.
– Фригг, дорогая, не волнуйся так, – сказал он мягким примирительным голосом. – Ты ведь впервые остаёшься в Асгарде на зиму. Я уже дежурил, и Сигне в прошлом году… А Хёд – даже дважды. Скучновато, но потом даже интересно. По-своему.
– Это напоминало мне о маяке, – отозвался Хёд, который сидел с Эйр у дальнего конца стола. – Маяк – Асгард, а кругом замёрзшее море, запорошенное снегом…
– Никто не хочет поменяться?.. Или остаться со мной? – со смутной надеждой спросила Фригг.
– Ты ведь знаешь, что правилами это запрещено. Переиграть жребий невозможно. Но мы будем навещать тебя, так часто, как сумеем! – ответил Ньёрд.
– Это радует, – буркнула Фригг. Она уже немного успокоилась.
– Не горюй, Фригг! Увидишь, это не так печально… Всё, жеребьёвка завершена, до полудня мы отправляемся, – сказал Ньёрд. – Следующий общий сбор – в первое утро Весеннего Пробуждения!..
Мужчины направились к выходу. Королевы подошли к Фригг, пытаясь её приободрить. Однако, заметив, что ей хочется побыть одной, также оставили церемониальный зал. Некоторое время Фригг ходила по нему в одиночестве, крутя в руке злополучную маленькую палочку. Затем бросила её на стол, где лежали остальные. Гордо подняв голову, с улыбкой, она шла по коридору в свою светёлку, чтобы как следует выплакаться.
…Поплакав, Фригг умылась, посмотрелась в зеркало – повернулась вполоборота, перекинула на плечо рыжую косу. С грустными зелёными глазами она показалась себе ещё симпатичней.
В дверь постучала и вошла Сигне.
– Ну что, подруга, оставляешь меня?!.. – Фригг деланно рассмеялась.
– Я зайду к тебе очень скоро, как только смогу!.. В следующие же выходные – с утра до самого захода солнца!
Фригг вспомнила, как во время дежурства Сигне она зашла к ней только один раз на пару часов – так была увлечена воплощением своего проекта Города Крутящихся Каруселей на Новой Ветви – и усомнилась в правдивости Сигне.
– Может быть, может быть… – протянула она. – Кстати, как поживает этот парень, Олег, из гвардии или?..
– Технической службы. Он техник. Могла бы и запомнить. Чудесно, – Сигне едва заметно усмехнулась.
– Ты возьмёшь его с собой?..
Сигне покраснела.
– Конечно, нет! Он в команде Лита, работает над проектом на его Новой Ветви! А ко мне будет заходить на чай… Вечером, когда в моём парке будут ложиться длинные тени, перевитые лунным светом, – мечтательно проговорила Сигне.
Фригг промолчала. У неё не было молодого человека.
Затем девушки перешли на другие темы: поболтали о книжках и моде, а на прощанье искренне расцеловались.
…Асгард был полон шума: хлопали двери, звучали голоса. Часть придворных, сотрудников и военных разъезжались на Ветви, чтобы там уйти в Зимние Сны. Другие уходили вместе с Императором, Королями и Королевами – создавать миры на Новых Ветвях или путешествовать по глубинным тайным тропам близ Годовых Колец – исправляя повреждения Древа, регулируя течение его соков, питающих облака, леса и моря. Во время Великого Снегопада и Зимнего Сна в Асгарде и на обжитых Ветвях Кроны монархи могли появляться только ненадолго – кроме того, кому достался жребий. Таково было древнее правило Асгарда.
Фригг стояла у окна, которое выходило на площадь. Она уже попрощалась со всеми и теперь наблюдала за отъездом.
Держась за руки, прошли Хёд и Эйр, впереди них, с воздушным шаром, парящим над головой, пробежала Агнета.
Фригг услышала её звонкий смех. Эйр обернулась, помахала Фригг. То же сделали Хёд и Агнета. Фригг помахала им в ответ.
Вместе прошли Хуго и Астрид – они поженились спустя год после свадьбы Ньёрда и Фрейи. Хуго и Астрид что-то увлечённо обсуждали между собой. Площадь пустела.
Одними из последних к воротам замка подошли Брани-мир и Молли. Об их романе Молли рассказала своей подруге Паоле, Паола случайно обмолвилась Сигне, которая гостила на Сломанной Ветви, а та не выдержала и всё выложила Фригг.
«Какая драматическая история! С одиночеством, любовным треугольником, жертвой, слезами, надеждой!.. Счастливым концом или, лучше сказать, началом счастливой жизни! – подумала Фригг. – Вот бы написать об этом книгу! С вымышленными именами, конечно!..»
Молли улыбнулась, Бранимир поцеловал её, они прошли в открытые ворота. Вслед за ними пролетел невесть откуда взявшийся красный кленовый лист.
