Глава первая, где читатель узнаёт, что от подслушивания на голове может появиться нечто природой не предусмотренное, а потайные ходы иногда выводят совсем не туда, куда вели.
– Как думаешь, в этом сезоне свадьбы в лиловых тонах всё ещё будут в моде?
Я меланхолично комкала лист дорогой гербовой бумаги с письмом из дома. Он пах любимыми духами мачехи и от этого раздражал меня вдвойне.
– Если нет, то тебе повезло, – отозвалась Лиз, не поднимая кучерявой головы от толстой книги, которую с трудом удерживала на коленях.
– Почему?
– Потому что лиловый тебе нравится. А если он выйдет из моды, то станет дешевле, и твоему Андре как раз хватит денег на две ленточки и один букетик фиалок.
– Да при чём тут Андре?!
– Ах, да. Я и забыла, что ты всё ещё в состоянии выбора. Богатый зануда или нищий красавчик.
– Да кто бы мне позволил выбирать! – фыркнула я и щелчком пальцев отправила скомканное письмо подруге на колени. – На, почитай, что пишут. Какой уж тут выбор...
Комок угодил ей чётко в лоб и упал на страницы книги.
– Я случайно, – с трудом сдержала смех я.
– Так я тебе и поверила...
–Дурная привычка, – я постаралась изобразить виноватое выражение на лице.
– Это ближе к истине.
Я рассмеялась, вспомнив, как в детстве таким же щелчком отправляла в тарелку мачехи содержимое солонки.
– Ну, прости.
– Ни за что! – усмехнулась Лиз и расправила письмо. – Так... Что тут у нас?
С минуту она скользила глазами по строчкам. Я с деланным равнодушием смотрела в окно. Там устанавливали какой-то высокий шатёр. Похоже, руководство нашей академии магии снова озаботилось свободным временем студентов. Точнее, его наличием. И снова выдумало какие-то глупые контрольные испытания или что-то в этом роде.
– Да уж... – проворчала подруга, аккуратно складывая помятый листок. – О выборе и правда ни слова. Что будешь делать?
– Буду не хотеть замуж!
– Что, совсем?! – округлила голубые глаза Лиз, став до невозможности похожей на куклу.
– Ещё чего не хватало! Только до тех пор, пока не найду достойного жениха. Мне другое интересно. Почему мачеха так явно намекает на этот сезон? У нас же ещё практика.
– Может, это как-то связано с приездом твоего отца?
Задумавшись, Лиз принялась накручивать на палец белокурый локон.
– Оставь волосы в покое, – напомнила я.
– У меня тоже есть дурные привычки, – она, спохватившись, расправила прядку.
– У кого их нет? – вздохнула я. – Вот у моей мачехи навязчивое желание выдать меня замуж за своего зануду кузена. Тоже уже привычка. Дурная...
– Зато твой отец не так настойчив.
– Был не так настойчив, – поправила я, улыбнувшись. – А теперь вот приезжает зачем-то. Да ещё эти намёки на летний сезон... Пора брать ситуацию в свои руки.
– Эй... Я знаю эту улыбку! – встревожилась подруга. – Обычно она предваряет все твои неприятности и мои заодно. Что ты задумала?
– Кто предупреждён, тот вооружён, – ещё шире улыбнулась я. – И вдвойне вооружен тот, чью осведомлённость враг недооценивает.
– Это ты своего отца во враги записала?
– Я же образно, – поморщилась я.
Отца в отличие от мачехи я любила. Я и в академию магии отправилась исключительно ради того, чтобы он мог мной гордиться. Гордиться оказалось особо нечем. Скучная теория и потная боёвка не внушали мне никакого энтузиазма. А потому и успехи на почве учёбы у меня были довольно скромные. Но я нашла множество других плюсов в статусе студентки и о своём выборе не жалела. Зато о нём жалела мачеха, постоянно нывшая, как дорого семье обходится моё обучение.
– Так что ты задумала? – напомнила о себе Лиз.
– Для начала узнаю, зачем приедет отец, – тряхнула головой я, сдув со лба непослушную чёлку.
– Так тебе Грымза и сказала.
– А кто спрашивать будет? – усмехнулась я. – Потайной ход в её кабинет пока никто не закопал.
– Если куратор поймает тебя в этом переходе, одним взысканием ты не отделаешься.
– Не поймает, если ты мне поможешь. От тебя ничего опасного не требуется.
– О... Я ждала этих слов! В прошлый раз, когда ты их говорила, я месяц не вылезала из факультетской конюшни! А в позапрошлый Грымза заставила нас обеих...
– Я помню! – перебила я, невольно поёжившись. О способности нашего куратора леди Грей для каждого провинившегося подобрать наиболее отвратительное наказание ходили легенды. – Но на этот раз я не собираюсь впутываться в неприятности.
– Ты всегда так говоришь, – вздохнула Лиз. – Хорошо. Что я должна сделать?
– Спасибо! Значит, так...
Большую часть выходного дня я провела у окна. Из него прекрасно просматривались двор и главный вход академии. Правда, сейчас здорово мешали дурацкий шатёр и снующие туда-сюда рабочие. Но отца я всё же не пропустила. Он ещё слезал с лошади, а я уже со всех ног бежала в исследовательский корпус, туда, где начинался потайной ход в покои нашего куратора.
– Грымза в столовой, а твой отец только что вошёл в приёмную, – тоненько пискнул за ухом артефакт.
Я ускорила шаг. Длинные полы форменной безрукавки развевались за моей спиной как диковинный хвост. Главное – до появления леди Грей успеть занять место у фальшивой панели с удобной щелью на уровне глаз. Грымза отличалась великолепным слухом и вполне могла услышать мои шаги, если я приду слишком поздно.
Могла бы не торопиться. Мне пришлось маяться у дырявой панели минут сорок, собирая пыль и набивая синяки на локтях об острые углы тёмной ниши. За это время я успела обругать мачеху, благодаря которой отец, скорее всего, и появился здесь, куратора, которая заканчивала обед, наплевав на ожидающего посетителя, и даже собственную спешку.
Наконец за панелью хлопнула дверь. Я поспешно приникла к щели, намереваясь не упустить ни слова из предстоящего разговора. Но, к моему неудовольствию, леди Грей сопровождал вовсе не отец.
– Что за спешка, Мариус? – недовольно спросила она, кивнув на кресло перед рабочим столом. – Меня уже час ждёт отец одной из студенток. Я только что попросила, чтобы его проводили сюда, а тут ты.
– Опять будут отпрашивать кого-то с практики? – понимающе усмехнулся ректор.
– Наверняка, – поморщилась куратор. Она садиться не стала. Оперлась о край стола, сложив сухие, обманчиво хрупкие руки на груди.
– Откуда такая уверенность?
– Его фамилия Алумай. Он семь лет не интересовался успехами своей дочурки, а тут явился без приглашения. И сразу подавай ему беседу один на один. Наверняка этой вертихвостке наконец нашли жениха и хотят поскорее сыграть свадьбу, пока парень не опомнился.
Я задохнулась от обиды: почему это сразу вертихвостка?!
– По-моему, ты слишком категорична, – фыркнул ректор.
– Пари? – прищурилась леди Грей.
– Десять золотых, что он явился по другой причине, – кивнул ректор.
«Проиграли, мессир, – проворчала я себе под нос. – У «этой вертихвостки» есть мачеха, которую интересует только скорая свадьба!»
