ПРОЛОГ
За что можно не любить аристократов? Спроси меня кто об этом сейчас, ответила бы мгновенно. За то, что они придумали геральдику!
Я перевернула лист экзаменационной работы, ещё раз проверяя фамилии, подписанные под каждым из десятка замысловатых гербов. Вроде всё верно...
Профессор медленно проплыл мимо, орлиным взором следя за потными студиозами. Надсмотрщик! Лавры предков-рабовладельцев покоя не дают!
Конечно, я преувеличивала. Профессор геральдики о рабстве никогда не упоминал. Но ему и без того хватало поводов, чтобы вызвать стойкую ненависть студиозов: въедливый, занудный, да ещё и считающий свой предмет самым важным на свете. К счастью, в деканате его мнение не разделяли, и геральдика появлялась в расписании всего два раза в месяц. Как по мне, и этого много. Зачем она вообще нужна в наше-то время, когда короля и того уже двести лет как отменили?
Увы, короля отменили, а всяких графьёв да баронов – нет. Как, впрочем, и экзамен по этой бесполезной для артефактора дисциплине. И вот я сижу в душной аудитории, медленно плавлюсь под совсем уже летними лучами солнца, бьющими в окно, и заполняю бесконечный опросник.
«Опишите герб баронов фон Борк».
Опишем, куда мы денемся. Тем более что один из этих самых фон Борков рядом сидит, а я у него зимой гостила. Весь массивный особняк был в нашем полном распоряжении, а там этот герб разве что на унитазе не выбит. Так... Большая арка в сером поле, поперёк оливковая ветвь с тремя листочками и...
– Пс-с... Пс-с-ст! – тот самый фон Борк напомнил о своём присутствии, чувствительно ткнув меня локтем в бок. – Неправильно...
– Что такое? – бросила обеспокоенный взгляд через плечо: профессор отчитывал какого-то неудачника в дальнем углу.
– Ветка дубовая, – едва слышно прошептал Арни.
– То есть? – опешила я, вспоминая огромный барельеф, висевший в холле, мимо которого мы бегали по сто раз на дню.
– Ну, герб такой...
– Да?.. – в душу закрались сомнения. Готовясь к дурацкому экзамену, я так насмотрелась на всевозможные гербы, что вполне могла перепутать. – А мне казалось, что оливковая.
– Слушай, – фыркнул Арни. – Я что, собственный герб не знаю? Оливковая та, которую голубь таскает. Это у фор Варнелей... Кажется...
– Так кажется или точно? – прошипела я, окончательно засомневавшись.
– Да не помню я их герб, – отмахнулся парень. – В отличие от своего. У нас никаких голубей нет.
– Чёрт...
Перед мысленным взором замелькали сотни гербов от самых простых и древних до вычурных «новинок» пары сотен лет от роду. Неправильный ответ – минус балл. Ещё пара придирок гадкого профессора, и плакала моя белая зачётка. А с синей в магспирантуру можно не соваться. Я осторожно опустила руку под стол, делая вид, что зачесалась нога, и одновременно вытащила длинную ленту шпаргалки. Никогда ими не пользовалась на экзаменах, но всегда делала. Запоминается лучше.
Так... Где у нас тут фон Борки? Дубовая ветка... Ну, Арни!
– Болван, – едва слышно буркнула я, ткнув друга локтем под рёбра. – Смотри!
И тут на плечо легла тяжёлая рука:
– Я тоже с удовольствием посмотрю.
– Ик... – горло перехватило, и я судорожно сжала пальцы, отчаянно не желая оборачиваться.
– Дайте сюда! – профессор не стал ждать, пока я справлюсь со ступором, протянул руку и вытянул из-под стола шпаргалку. – Так, так... Списываем?
– Что? Нет! Я...
– На выход, – злобный старик с заметным удовольствием забрал экзаменационный опросник. – Я вас предупреждал, что геральдика пригодится вам в жизни? Предупреждал. Говорил, что этот предмет надо учить, если вы хотите хоть чего-то достичь? Говорил. Вы меня не слушали, и вот результат. Даже до диплома не добрались. Вот она, современная молодёжь... Печальное зрелище.
Демонстративно изодрав в клочки опросник, он прошёл к кафедре и принялся перебирать зачётки. С садистским удовлетворением он взял в руки мою белоснежную красавицу и, пролистав почти до конца, вывел размашистый росчерк. Обложка медленно порозовела, словно ещё не веря в такой провал, а потом почти мгновенно налилась кроваво-красным.
– До свидания, Руже, – язвительно улыбнулся он, положив покрасневшую зачётку отдельно от прочих. – А лучше, прощайте.
Только сейчас я в полной мере осознала, что произошло. Под веками запекло, а окружающее подёрнулось мутной дымкой. «Только ещё не хватало разрыдаться на радость этому... Этому...» – я вскочила и, почти на бегу подхватив несчастную зачётку, вылетела из аудитории.
Ну что ж... Одну маленькую победу одержать удалось: разрыдалась я уже в пустом коридоре. Но на том мои достижения и закончились. Алая зачётка жгла руки как раскалённый уголь. С трудом подавив желание вышвырнуть её в окно, я прижалась лбом к оконному стеклу: «Ну как же так?!»
Солнце осталось в аудитории вместе с моими мечтами и славой круглой отличницы. А здесь царил прохладный полумрак. Слишком прохладный. Я поёжилась, вспомнив, что жакет так и висит на спинке стула.
Зябко обхватив плечи руками, присела на подоконник: «Класс. Теперь осталось только простудиться. Достойное дополнение к такому грандиозному фиаско!»
Мысли в голову лезли самые разные. Я одновременно думала обо всём. И мысли эти были одна другой паршивее. Как сообщать «потрясающую» новость домашним, и без того неодобрительно относившимся к моему желанию во что бы то ни стало получить высшее маг-образование? Куда девать модный купальный костюм, купленный специально для летнего путешествия? Где взять громадную по моим меркам сумму, чтобы оплатить пересдачу, и если не вернуть белизну несчастной зачётке, то хотя бы получить сам диплом, пусть и без белой печати отличника? Каким способом убить фон Борка, который хоть и мой лучший друг, но болван первостатейный?!
Арни появился минут через сорок.
– Ты как? – с сочувствием спросил он, предусмотрительно не приближаясь на расстояние вытянутой руки.
– А ты как думаешь? – мрачно отозвалась я.
– Я твою кофту принёс.
– Жакет. Это называется жакет.
– Как по мне, кофта, она и в горах империи кофта, – пожал плечами парень.
– А оливковые ветки только у голубей бывают! Прямо в клювах произрастают, – прошипела я и, быстро метнувшись вперёд, схватила приятеля за руку. – А ну, пошли!
– Куда?!
– Пошли, пошли, вредитель! – рыкнула я, наплевав на многочисленные таблички с требованием соблюдать тишину.
Выйдя из здания, я сразу свернула в сторону университетской оранжереи. В вотчину ботанического факультета мы старались не соваться: слишком уж разнообразные растения они разводили. Бывали, знаете ли, неприятные прецеденты. Но тут особый случай.
Пинком распахнув тяжёлую стеклянную дверь, втащила приятеля внутрь. Оливы нашлись за вторым поворотом. Протопав по мягкой свежевскопанной земле, сорвала веточку и сунула под нос Арни:
