Если бы не табличка на двери, Крис, наверное, никогда бы и не нашла этот старенький книжный. Она точно знала адрес, но только эта приписка «дробь один» вводила в заблуждение.
Девушка ходила несколько раз вдоль здания в поисках нужного номера дома, а потом вдруг неожиданно увидела вывеску над крыльцом, несколько ступенек и дверь. Как будто вход открывался прохожим только тогда, когда они трижды пройдут мимо. Прямо мистика какая-то.
Спустившись по ступенькам и открыв дверь, девушка попала в уютное помещение с мягким светом. Её тут же окутал какой-то уютный аромат ягод и трав, который никак не ассоциировался с книжным магазином. Вдоль стен стояли огромные шкафы с книгами, посреди зала на низком стеллаже с двух сторон тоже были разложены книги. В правом дальнем углу Крис не без удивления обнаружила кресло-качалку и огромный напольный торшер рядом с маленьким столиком. А в левом, у окна за столом, зарывшись в бумагах, сидел старик. Он был очень увлечён документами, поэтому не сразу заметил вошедшую посетительницу.
– Здравствуйте, – громко обратилась к нему Крис и сделала несколько шагов в сторону стола.
– Здравствуйте, – спокойно ответил старик, взглянув поверх очков. – Только не нужно так кричать, я хоть и стар, но слышу чудесно.
– Простите, – едва слышно пробормотала девушка.
– Что привело Вас в книжный магазин, юная леди? – поинтересовался мужчина. Имея такой большой опыт работы за плечами, он прекрасно понимал, что гостье не нужны книги.
– Я хочу здесь работать! – уверенно заявила незнакомка.
– Работать? Здесь? – не скрывал своего удивления старик. – Может быть, я совсем выжил из ума, но я не помню, чтобы я давал объявление о поиске работников.
– Мне сказали, что вы были бы не прочь взять помощника. Мне очень нужна работа. Пожалуйста, – взмолилась Крис дрогнувшим от внутренней безысходности голосом.
– Послушайте, юная леди, я полагаю, что это какая-то ошибка. Я вполне справляюсь сам.
– Извините, – вздохнула девушка и, опустив голову, направилась к выходу.
– Постойте! Как вас зовут? – окликнул её старик.
– Крис, – равнодушно ответила она.
– Как-как? Крыса? Это что же за имя такое?
– Кристина, – пояснила девушка.
– Кристина… – повторил он, задумавшись. Но Вы ведь не откажетесь от чашечки облепихового чая?
Только сейчас девушка заметила небольшой бар с кружками и напитками и поняла, откуда доносится этот необычный аромат.
– Вы продаёте чай? В книжном? – удивлённо спросила она.
– Нет, я не продаю чай. Я продаю истории. А лучше всего они заходят с чаем. Ну, и сладенькое к нему всегда найдётся, – подмигнул он, положив на блюдечко пару конфет. – Так что? Хотите историю к чаю? – легко сощурившись, спросил старик.
– Разве от такого предложения можно отказаться? – улыбнулась Кристина.
Уже через десять минут они весело болтали, усевшись в кресла у невысокого бара. Девушка заметила, что в магазине нет стульев. Вместо них стоят удобные кресла.
«Вероятно, посетители лавки не молоды, как и сам хозяин», – думала она.
– И всё же это как-то необычно: книжный магазин и чай, конфеты, – заметила Кристина.
– Я прожил долгую жизнь, боюсь мне осталось не так много. Поэтому меня мало волнует прибыль. Мне важнее, чтобы мои гости (а это не просто покупатели, они – мои гости) чувствовали себя уютно и комфортно. Да, что греха таить, ко мне чаще приходят попить чаю да «за жизнь» поговорить, нежели купить что-то почитать. Многие мои клиентки уже даже в очках не могут разглядеть книжные буквы.
– Так что же книги совсем не продаются?
– Отчего, же бывают случайные посетители. Да и детских книг у меня много, берут для внуков и правнуков, – старик вдруг перешел на шепот. – Но у меня нет случайных книг. Всё нужно кому-то для чего-то в определенный момент времени. Уверен, что и ты попала сюда не случайно. Я вообще не верю в случайности.
– Значит, Вы меня возьмёте к себе на работу? – осмелела девушка, понимая, что это её последний шанс.
Старик расхохотался.
– Вот хитрая! И зачем сдалась тебе эта лавка? Всё равно платить много не смогу.
– А мне много не надо. Мне бы на еду. Да возможность оставаться читать по вечерам. И писать. Писательница я. Начинающая. – Кристина опустила глаза.
– Ладно, придумаю тебе работу. Тем более Рождество скоро, мне точно понадобится помощь.
Кристина захлопала в ладоши от радости.
– И ещё! – продолжал старик. – Моим гостям я представлю тебя полным именем, что ты сократила его до клички? У тебя чудесное имя – Кристина! Рабочий день начинается в десять. Не люблю, когда опаздывают. Когда планируешь начать?
–– А я уже начала, – Кристина с готовностью встала с кресла. – Какие будут задания?
Старик снова расхохотался.
– Быстрая какая. Ладно, пусть. Всё не случайно. Всё не случайно…
Как сразу выяснилось, хозяин магазина, Фёдор Иванович, работает здесь последние лет пятьдесят. Причём сперва эта книжная лавка приносила большой доход. От покупателей не было отбоя. Потом время шло, старел хозяин, а вместе с ним и его клиенты. Но они продолжали приходить даже тогда, когда в силу возраста и частичной потери зрения, уже не могли читать книги. А молодёжь… Молодёжь почти не читает бумажные книги.
Именно тогда Фёдору Ивановичу пришла в голову мысль обустроить в магазине комфортные места для отдыха. Ведь его гости, как начал называть постоянных посетителей хозяин, любили поболтать о том о сём, вот и задерживались дольше, чем в обычном магазине.
– Сказать, по правде, я знаю подноготную всех, кто сюда приходит, – рассмеялся Фёдор Иванович. То ли располагаю я к откровенности, то ли от того, что знакомы мы давно, но рассказывают мне о самом сокровенном. А я что? Мне не сложно выслушать и поддержать, если надо. Иногда знаешь, как бывает? Нужно человеку выговориться, а некому. В мире столько одиноких стариков…
Тут Фёдор Иванович поменялся в лице, как будто вспомнил о чём-то, о чём совершенно не хотел бы вспоминать.
– Не только старики бывают одинокими, – слегка пожав плечами, заметила девушка.
– Тебе ли быть в печали, моя милая. У тебя ещё вся жизнь впереди. И что-то мне подсказывает, что порадует она тебя ещё.
– Ага, уже порадовала, – едва слышно пробубнила девушка, а потом громко воскликнула. – Ой, Фёдор Иванович, глядите, идёт к нам кто-то!
Дверь открылась, предупредив присутствующих звоном колокольчика, и в магазин вошла старушка. Кристина даже не смогла предположить, сколько ей лет. На незнакомке было надето коричневое лёгкое пальто, а её глаза прикрывала широкополая шляпа тёмно-зелёного цвета в тон шёлкового платка на шее. Фёдор Иванович тут же расплылся в улыбке, отчего стал похож на доброго Санту. Он протянул руки навстречу к гостье, как будто желая заключить её в объятия. Старушка покрылась румянцем и игриво опустила глаза.
