Айка прислонилась спиной к жёсткой коре дерева и замерла, прислушиваясь к шороху травы и листьев. Шаги стремительно приближались, но с какой стороны, она определить не смогла. Девушка невольно прижала ладони к стволу, впившись в шероховатую поверхность ногтями. Она затаила дыхание, опасаясь, что её заметят. Сердце неистово колотилось о рёбра, словно пойманная в клетку птица, ищущая свободу. И почему она позволила загнать себя вглубь леса? Как могла поверить его речам? Какой же глупой она была, принимая его приглашение. Сдался ей этот цветок папоротника. Да с чего она вообще решила, что он существует? Вот же наивная.
Не стоило так далеко уходить от друзей вместе с ним. Сможет ли она сама найти дорогу обратно или ей придётся выдать своё местоположение? Их смех и голоса сюда не доносились. Даже если она позовёт их, вряд ли они услышат её крик. А вот его внимание она точно привлечёт.
Внезапно до неё дошло, что её уже некоторое время окружает звенящая тишина. Значит ли это, что она наконец-то осталась одна? Айка сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и подумать, как поступить дальше.
– Вот я и нашёл тебя, красавица,– парень опёрся руками о ствол дерева вдоль плеч девушки, отрезая ей путь к отступлению.
Айка вздрогнула от неожиданности, с горла вырвался тихий вскрик. Он подкрался так тихо и незаметно, что она не поняла, откуда он появился. Губы юноши растянулись в хищной улыбке. В темноте его силуэт казался зловещим и опасным. Айку охватила паника.
– Больше бежать некуда. Я поймал тебя в «Горелки», помнишь? Разве, я не заслужил за это награду?
Он склонился, намереваясь сорвать поцелуй. Айка дёрнулась, в попытке избежать этого, и его губы лишь скользнули по её щеке.
– Неужели, я не нравлюсь тебе?– парень чуть отстранился и окинул её взглядом с головы до ног.– Ведь ты сама преподнесла мне венок и согласилась пойти за цветком.
На это возразить было нечего: высокий, русоволосый юноша с пронзительными голубыми глазами и острыми чертами лица, сразу привлёк её внимание. Девушки одаривали его венками в надежде получить от него поцелуй, но только Айке удалось заинтересовать его. А когда он предложил отправиться на поиски цветка папоротника, не смогла отказать.
– Ты ведь не из нашего села, верно? Я тебя здесь раньше не видел. Как тебя зовут?
– Айка,– выдавила она. Страх сковал её тело, лишив возможности шевелиться.– Я из соседней деревни. Здесь живёт моя старшая сестра. Наверняка, она уже волнуется за меня. Мы должны вернуться.
Она посчитала, что слова остановят его, но её надежды рассеялись в прах, когда он завёл руку ей под затылок и повернул лицом к себе.
– Вернёмся,– он взял её за подбородок и приподнял.– Обязательно вернёмся, но не ранее, чем я получу свой приз.
Юноша навалился на неё, вжимая в дерево. Грубая кора больно впилась ей в спину, царапая кожу сквозь тонкую ткань сарафана. Айка зажмурилась и стиснула зубы, почувствовав, как холодные губы накрыли её рот, настойчиво требуя ответного поцелуя. Он обвёл языком контур её губ, провёл по щеке и чуть прикусил мочку уха.
– Ты приглянулась мне сразу, как только я тебя увидел,– прошептал он.– Такая удача, что ты выбрала именно меня.
Его рука поползла вдоль тонкой талии, спустилась к бёдру и, безжалостно смяв ткань, забралась под платье. От его прикосновений, Айка опешила. Внутри всё похолодело. Выставив руки вперёд, она попыталась оттолкнуть случайного знакомого, но тщетно – он был слишком тяжёлым для неё.
– Не бойся,– его горячее дыхание обожгло ей шею.– Мы здесь совершенно одни. Никто нам не помешает. Разве тебе со мной не весело?
Тревога ледяными пальцами сдавила ей горло, впиваясь острыми когтями ужаса и отчаяния. Сердце Айки билось в груди, словно загнанный в ловушку зверёк. Она безуспешно колотила захватчика кулаками, в надежде вырваться. Парень лишь ухмыльнулся и одной рукой схватил её запястья. Пальцы другой руки настойчиво продолжали скользить по её обнажённой коже, поднимаясь вверх по бедру.
– Не сопротивляйся. Тебе понравится, обещаю,– он завёл руки ей над головой.
– Пусти меня,– взвизгнула пленница, но её слова заглушил грубый поцелуй.
Его язык проник ей в рот. Айка с силой сжала челюсти и ощутила металлический вкус крови. От неожиданности парень ослабил хватку и отстранился. Айке удалось высвободить руку. С яростью она впилась ногтями в шею назойливому кавалеру, оставляя на коже кровавые борозды. Юноша отшатнулся, выпуская девушку из цепких объятий. Одной рукой он прикрыл шею, а другую приложил к губам.
– Ах ты, дрянь! Ты укусила и поцарапала меня!– в ярости взревел он, рассматривая алые пятна, оставшиеся на ладони.– Да как ты посмела?
Воспользовавшись его замешательством, Айка отпихнула случайного знакомого и кинулась прочь. Кровь стучала в ушах, заглушая посторонние звуки. Щёки горели, а слёзы застилали глаза. Обернуться она не смела, мчась вперёд, не разбирая дороги.
Ноги утопали во влажной почве, и в какой-то момент Айка зацепилась за корень дерева. Она невольно вскрикнула, прежде чем растянулась на сырой земле. Предвкушение свободы погасло также быстро, как и появилось.
– Вот ты где,– послышался над ней голос преследователя. Парень наклонился и резким рывком перевернул девушку лицом к себе.– Я лишь хотел познакомиться с тобой поближе. Возможно, взять в жёны, а ты…
– Отпусти меня. Пожалуйста.
– Сначала я так и хотел сделать, но ты покалечила меня. Придётся тебе за это ответить.
Он навалился на неё, подмяв под себя. Под его весом грудь сдавило так, что ей стало трудно дышать. Айка захрипела. Не оставляя попыток вырваться, девушка нащупала камень и, схватив его, ударила насильника чуть выше виска.
В его глазах промелькнуло изумление, тут же сменившееся гневом. Хватка ослабла лишь на мгновение, выбраться Айка не успела. Юноша выругался, сильнее прижав её к земле. Из раны по скуле, челюсти, подбородку потекла тонкая струйка крови, закапав на щёку девушке.
Всё произошло слишком быстро – она не заметила, как в руках отвергнутого парня сверкнуло лезвие ножа; лишь ощутила жжение в груди. Из лёгких вышел весь воздух. Светло-зелёная ткань быстро окрасилась красным. Зрачки расширились от страха и боли. С губ сорвался стон.
После первого удара последовал второй, затем третий, четвёртый. Боль острыми когтями терзала её тело. К горлу подступил ком, затрудняя дыхание. Рот наполнился вязкой тёплой жидкостью с привкусом железа. Она больше не могла кричать. В глазах потемнело. Сознание медленно покинуло её, принеся с собой долгожданное освобождение.
– Айка!– голос старшей сестры ворвался в её разум, возвращая в реальность. Он казался таким далёким, и в то же время звучал совсем близко.– Айка, где ты? Ау!
