– Испокон веков мир наш населяли существа магические. Светлые, защитники мира этого, да людей его населяющих, и темные, влекущие лишь хаос и раздор. Неразрывно связаны они с миром мертвых, куда уходят все наши предки, и откуда к нам является нечисть озлобленная. Но и светлые духи не всегда бывают добры к людям. Разгневаются, коль их правила нарушишь. Потому нельзя в лес после темноты ходить, и в глубь забредать. Запутает Леший, Хозяин леса, следы твои, и будешь плутать в трех соснах, дорогу домой не найдешь. Да там и останешься. И сам нечистью станешь, коли выжить не сумеешь.
Рассказ седовласой старушки был встречен заливистым детским смехом. Местная детвора как обычно собралась, чтобы послушать ее байки, хотя и мало кто их правдой считал.
– Не верите? А зря! Вот украдет вас ведьма, будете знать! – пригрозила старушка
– Украдет? – тихим голосочком спросила маленькая девчушка, во все глаза глядя на старушку-рассказчицу.
– Еще как, Власа, – довольно ответила старушка. – Живет в нашем лесу колдунья темная. Ходит, о посох свой колдовской опирается, да в город к нам порой захаживает. А после каждого ее визита люди пропадают. Крадет она их, да зелья свои варит!
Проходящий мимо юноша ненароком услышал слова старушки. Остановился на секунду, прислушался. Затем усмехнулся и закатил глаза.
– Какая глупость, – произнёс он едва слышно. Дальше слушать рассказ юноша не стал. Опустил голову, спрятал лицо за челкой черных волос, и пошел дальше своей дорогой. Дорогой давно привычной и навсегда запомнившейся ему, ведущей в самую глубь леса, что кольцом окружал этот маленький городок. Уж который месяц, как ежедневно он ей ходит. Была б его воля, давно бы в лес жить ушел, уж слишком любо ему это место прекрасное. Да кто ж его отпустит, в его шестнадцать то? Остается только мотаться из города в лес и обратно…
Вдруг впереди между деревьев что-то мелькнуло, словно пробежал дикий зверёк. Парень замер на мгновение, прислушался. Сбоку снова мелькнуло, зашуршала трава. Резко обернувшись, парень заметил, как невдалеке от него медленно опустился на снег маленький бутон розового цветка. Подбежав к цветочку, юноша поднял его с земли, покрутил в руках. Тихо усмехнулся. И громко крикнул:
– Аврора!
Снова прислушался. Секунду стояла тишина. Но тут рядом как из ниоткуда вынырнула милая девушка с цветочным венком на голове.
– Влад! – воскликнула Аврора, – я тебя не заметила!
– Как обычно, – усмехнулся Влад, и вставил бутон цветка обратно в венок Авроры, откуда он и выпал. – Где ты цветы нашла? До весны ведь ещё два дня!
– Так это морозник, он в лютень зацветает, – девушка хихикнула, – Ты к сестрице моей?
– К ней. Дома она?
– Да, я только что у нее была, – Аврора закивала. Но вдруг осеклась, призадумалась. – Или…
– Или? – Влад вопросительно приподнял бровь.
– Она собиралась куда-то… Сегодня или завтра. Не помню…
Влад задорно рассмеялся.
– Ладно, я все равно к дому пойду. Дождусь, если что. Увидимся!
Аврора с улыбкой кивнула и быстро убежала куда-то, а Влад зашагал дальше. И уже вскоре среди деревьев показался небольшой деревянный дом, поросший мхом.
Только Влад подошел к двери, та отворилась, и на пороге возникла мрачная, но красивая девушка в темных одеждах.
– Быстро ты, – сказала она.
– Почувствовала? – хмыкнул Влад, заходя в дом.
– В окне увидела, – ответила девушка.
Влад фыркнул себе под нос, но ничего не сказал. Только красноречиво встряхнул наполненной корзину и поставил ее на стол. Недаром же он на рынок бегал.
– О, чудно, – улыбнулась девушка, и принялась перебирать покупки, – Все, что я просила. Благодарю.
– Да, мне не сложно.
Влад бесцеремонно плюхнулся в кресло у камина, греясь после уличного холода, а девушка вернулась к своему рабочему столу. Снова она нарезала какие-то сухие травы, а рядом кипела вода в котле, подвешенном над огнем.
Владу вдруг вспомнился невольно подслушанный разговор.
– Манура, – ехидно позвал он девушку, – А в городе про тебя говорят.
– Снова? – усмехнулась Манура, не отрываясь от работы, – и что же? Пью кровь младенцев?
– Почти, – хохотнул Влад, – болтают, что ведьма местная людей крадет и зелья из них варит.
Манура громко расхохоталась.
– Чего только не удумают!
– Сплетни, – развел руками Влад, – Я всё возразить хочу, да не поверят ведь…
– Не серчай, Влад, – улыбнулась Манура, – Людям свойственно слухи распускать. – И ты тоже этим грешен, – Манура подмигнула, оглянувшись, – Неужто забыл, как ко мне попал?
– Точно… – Влад неловко улыбнулся. Когда-то наслушался он рассказов о ведьме и в шутку отправился в лес, чтобы ту разыскать. Знал бы он, во что выльется то маленькое приключение…
– А впрочем… – Манура вдруг замерла. Вдохнув, развернулась к Владу, – Не зря народ ропщет. Скоро Навий день. Нечисть из всех углов полезет, а нам отгонять от людей придется.
– Навий день?
– Время, когда в наш мир духи умерших приходят. Но с ними еще и заложные покойники лезут. И вот им лучше не попадаться. А так как сами люди себя защитить не могут, это берут на себя колдуны.
– Но колдуны и ведьмы разве сами не нечисть? – осторожно спросил Влад.
– – Ишь, чего удумал! – Манура замахнулась на парня кухонным полотенцем, – Так только люди в сказках нас величают. На деле если б ни мы, ни один костер их не спас бы, уж поверь!
– Вас тогда благодарить должны, а не ненавидеть…
– Люди, Влад, боятся всего, чего не понимают. А страх порождает враждебность.
Влад притих, задумался. Манура глянула на него, с грозным видом уперла руки в бока. Молча взяла со стола целую стопку книг и вдруг свалила ее Владу на колени. Парень аж подпрыгнул от неожиданности, ошалело уставившись на Мануру.
– Влад, я тебя зачем в ученики взяла? Чтоб ты у камина отдыхал? А ну, за учебу!
– Слушаюсь, – сдавленно пискнул парень и покорно уткнулся в первую книгу, попавшуюся под руку. Да-а, быть учеником ведьмы – дело непростое. Сначала придется изучить теорию, прочитав сотни старых книг. Впрочем… Оно того стоит.
Но не только теорией Влад занимался. Не прошло и дня тихого, как Манура потащила ученика в самую глубь леса.
– Долго еще? – вяло спросил Влад, уже изрядно уставший шагать через чащу.
– Почти пришли, – ответила Манура, даже не оглянувшись.
И только она это сказала, где-то впереди послышались тяжелые шаги, захрустели ветки. Влад замер, напряженно вглядываясь в чащу. Вдруг ветки на деревьях зашевелились, осыпались снежные шапки, раздвинулись толстые ветви. И показалась из-за деревьев громадная фигура. Длинноволосый мужчина, с витиеватыми рогами на голове, и козлиными, покрытыми шерстью ногами. Тяжело ступая, существо приблизилось к перепуганному Владу, взирая на него с высоты. Влад отшатнулся, свалился на землю, в ужасе глядя на это нечто.
