Пролог. Пятью годами ранее
Звезды светили, как и обещала сестра, но летучий корабль, где полным-полно котят и щенков, почему-то не прибыл. Маша ждала долго-долго, даже успела прикорнуть – прямо тут, на крыше. Было вовсе не холодно, ночь выдалась очень теплой, точно специально, чтобы помочь ей спасти малышей с корабля, где, по заверениям сестры, над ними издевался одноглазый капитан.
Внизу завыла сирена, котенок у нее на коленях приоткрыл глазки и потянулся. Этого малыша выкинула на улицу семья, проживающая на втором этаже, и сколько Маша ни ходила по квартирам, никто не пожелал его приютить. Она просила родителей позволить Людовику жить у них, но вредина сестра всякий раз начинала хвататься за горло и делать вид, будто ей нечем дышать. Тогда мама повторяла какое-то ужасное слово на букву «а» и требовала унести котенка назад в подвал.
– Не прилетит сегодня корабль, это точно, – вздохнула Маша, глядя, как погасают окошки в доме напротив.
Котенок забавно положил лапку под ушко и смотрел на нее одним глазом. Он частенько принимал разные смешные позы, словно говоря тем самым: «Посмотри, как я умею, разве может еще кто-нибудь так, неужели тебе не хочется взять меня домой». Она влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела два ярко-голубых глаза и красный нос сердечком. Людовик не боялся людей, как многие бездомные коты, напротив, бежал за каждым, кто поманит. Даже бывал нагловатым – забегал в квартиры, откуда вкусно пахло едой, или жалобно мяукал возле лифта всякий раз, когда кто-нибудь входил в подъезд. Сестра говорила, что он похож на крысу, но для Маши не существовало котенка красивее. И пусть папа шутил, что Людовик напоминает трамвай, а мама называла его уродцем, ей нравилась его компания куда больше, чем компания подружек сестры. Они только и знали, что выпендриваться друг перед другом, да хвастаться новыми игрушками.
– Может, и нет никакого корабля на самом деле, – поделилась Маша с котенком, – обманула нас Сашка, специально, наверно, чтобы я не мешала им там играть.
Сестра не любила животных, ей нравились только попугаи, на всех остальных у нее была болезнь на букву «а».
Людовик широко зевнул, от чего белые усики задергались, и вытянул лапки.
– Эй, а ты чего тут делаешь? – послышался рядом чей-то голос.
Маша испуганно огляделась. Всего в нескольких шагах от нее стоял мальчик.
– Сижу, – ответила она, поглаживая любознательного Людовика, который уже хотел бежать к незнакомцу в надежде, что тот возьмет его к себе домой.
– А я могу сбросить твоего котенка с крыши, – внезапно заявил мальчик.
– Зачем? – изумилась Маша, прижимая к себе непоседливого котенка.
– Просто так, могу! – мальчик подошел к ней и сел рядом, с интересом разглядывая тянувшегося к нему Людовика.
– Симпатичный, – нехотя отметил он.
– Людовик очень хороший, – сказала Маша, отпуская котенка, чтобы малыш мог обнюхать нового знакомого.
– Ну и имечко, как у короля Франции… А ты чего тут сидишь одна?
– Мама с папой уехали на дачу, и я… я… – неожиданно ей стало неудобно рассказывать, как сестра выпроводила ее из дома ждать на крыше придуманного корабля с животными, поэтому она выпалила: – Просто гуляю, ведь последний день каникул!
– Да-а, – протянул мальчик, поглаживая котенка, – завтра в школу.
– А ты в каком классе? – спросила Маша.
– В шестом. А ты?
– Я-то еще только в третьем.
– А чего ты тогда такая здоровая?!
Она смущенно посмотрела на свои длинные ноги в коричневых колготках и пожала плечами.
– Учительница по физкультуре говорит, девочки быстрее растут.
– Ты станешь каланчей, – мальчик засмеялся, – папанька мой говорит, что в транспорте такие, как ты, подпирают потолок!
– А моя сестра говорит, что такие коротышки как ты, только и годятся, чтобы вместо хомячков крутить в клетке колесико!
Некоторое время мальчик молчал, видно придумывал, что бы ему такого ответить, а потом воскликнул:
– Твоя сестра чокнутая, таких больших клеток не существует!
Котенок улегся ему на колени и мирно заурчал, чем отвлек их от обсуждения ее сестры.
– А тебя как зовут? – исподтишка разглядывая мальчика, спросила Маша.
– Ну, Дима, а что?
– Просто так… я Маша.
Он громко хмыкнул и подразнил:
– Маша-Маша – горе наше.
– А ты почему гуляешь ночью?
– Я взрослый уже! Мне можно.
– Если бы мама узнала, где я, меня бы наказали, – чистосердечно призналась она.
– А мой папанька в командировке, ему все равно.
– А мама?
– Мама на небе… так бабушка говорит, я, конечно, ей не верю! На небе быть никак нельзя.
– А на Луне можно?
– На Луне можно, – Дима погладил Людовика, – на Луне живут вот такие котята.
– Правда? – изумилась Маша.
– Ага, – он улыбнулся, – там в кратерах специально налито для них молоко.
– А щенята там тоже живут?
– Нет, ты что, кошки и собаки не ладят, это всем известно!
– А где же тогда живут щенята?
– На звездах, – с уверенностью произнес Дима, – там очень много щенков, и они никогда не растут.
– Но почему?
– Потому что не хотят!
– Разве такое бывает, чтоб совсем не расти?! – засомневалась Маша.
Мальчик задрал голову и тоскливо прошептал:
– На звездах бывает все.
Маша вышла из школы и медленно побрела по пестрящему веселыми школьниками двору. Сильный ветер гонял по белесому от инея асфальту сухие листья, в животе урчало, напоминая о пропущенном обеде, а набитый книжками из библиотеки рюкзак оттягивал спину.
– Машка! Постой! – послышалось позади.
Она обернулась и поискала взглядом того, кто ее позвал. Мичурина Оля торопливо шла к ней на своих высоких каблуках и размахивала руками.
– Постой, куда ты так втопила! – отдышавшись, воскликнула одноклассница.
– Ты чего-то хотела? – поинтересовалась Маша, гадая, зачем она могла понадобиться девчонке, которая за все восемь классов никогда на нее и внимания-то не обращала.
Оля улыбнулась ярко-розовыми губами и спросила:
– Ты куда идешь?
– Домой.
– Это понятно, что домой, – неестественно рассмеялась Оля. – Где живешь-то?
– Мне через дорогу, еще кое-куда зайти надо.
– Ну и отлично, мне туда же!
Маша удивленно огляделась.
– А где Света с Валей, ты разве не с ними ходишь домой?
Оля беспечно отмахнулась.
– Сегодня я с тобой.
– Они не обидятся?
– Да нет же, глупости какие, чего обижаться! – Оля натянула белые кожаные перчатки под цвет короткой курточки, вынула из сумочки жвачку и предложила: – «Орбит» будешь?
– Нет, спасибо.
– А я буду, – весело подмигнула Оля и, засунув в рот сразу три подушечки, поторопила: – Ну, чего стоим, пойдем скорее, а то холодно!
Они перешли дорогу, Оля рассказывала про каких-то мальчиков из параллельного класса, возмущалась учительницей по литературе – та влепила ей и ее подружкам по двойке, – поведала, как летом отдыхала в Сочи, – словом, не умолкала ни на секунду.
