Торговый парусник «Орион» разгружался второй день в порту Ката-бей мешками с мукой, бочонками вина и пряностями. Глубже, в самом конце трюма лежал истинно ценный товар, который оправдывал всю эту поездку-расписные рулоны нежнейшего китайского шёлка.
Крики матросов, спотыкающихся на палубе, смешивались с шумом рыбацких судов из доков. Капитан, одетый в свой воскресный белый костюм и чёрную треуголку, стоял на мостике и наблюдал за слаженным процессом разгрузки. Иногда он грозными окриками подгонял членов команды, дабы те не расслаблялись и несли более важную часть товара гораздо бережнее.
В этом плавании они потеряли одного человека. Молодого юнгу смыло за борт в море на прошлой неделе. Будучи опытным морским волком, но в то же время веря в предрассудки, кэп дал указ старшему шкиперу.
—Найди мальца до следующего заплыва, Ян. Команда должна быть в полном составе.
Шкипер, из тех самых старых морских волков, что проходил не единожды и шторма и штили, понятливо кивнул головой.
—В трактире «У Лори» присмотрю подходящего...
Желающих отправиться в море на торговом паруснике у доков всегда пруд пруди. Но на кеч «Орион» требовался действительно физически крепкий молодой человек. Портовый трактир был тем самым местом, где такового можно было отыскать.
* * *
Лай собак разносился на несколько миль вокруг. Весь лес замер, укрывая своих обитателей. Лисы и барсуки попрятались в норы. Волки сбились в стаю и двинулись на Север, через горный хребет. По голосам гончих псов можно было понять одно-они взяли след и неотступно преследовали некого крупного зверя.
Охотники много отставали от растянувшейся цепью своры. Мелькая меж деревьев верхом на лошадях, всадники то и дело цепляли свои пышные одежды за ветви сухих деревьев. В столь густой и глубокой чащобе не раз им перебегал дорогу напуганный олень. В одном подлеске даже встретили огромного секача, но не он был сегодня добычей.
Большая полосатая кошка с янтарными глазами бесшумно скользила по поваленным ураганом деревьям.Точнее это был кот, молодой тигр, с огромными усищами, длинным хвостом и мощными лапами. Оборачиваясь назад он растягивал пасть в беззвучной ухмылке и бесшумно продолжал двигаться дальше.
Все чаще встречалась каменистая местность, лес редел. Впереди показался обрыв,внизу которого бодрой змейкой неслась бурная река. Оказавшись на открытом плацу, тигр едва не угодил в огненный круг загонщиков, но в последнюю минуту свернул и бросился в водопад.
Собаки заметались возле обрыва, натужно изливая свой праведный гнев. Несколько выстрелов из арбалета послали преследователи и ловцы, но бурлящий поток укрыл отчаянно прыгнувшего в пучину зверя. Последовать за ним никто из собак не рискнул.
Травля была окончена.
Охотники, крепко выражаясь, ни с чем повернули домой.
* * *
Я брёл по лугам некошеной травы, весь мокрый, злой и голодный. В горле пересохло от жажды и в желудке натужно урчало от пустоты, но я заставлял себя обходить все встречные поселения стороной. Я, конечно, мог заявиться на любой порог постоялого двора. Но страх быть узнанным ищейками герцога, и быть ими же пойманным, гнал меня дальше.
Зверинец! Больше я туда ни за что не вернусь! Лучше я погибну в бою, утону, отравлюсь, пусть меня проткнут вилами или затравят гончими. Сидеть на золотой цепи и доставлять радость своим бывшим владельцам я больше не в силах!
К полуночи я всё же набрёл на место будущего ночлега. Позади деревень, в лощине, я углядел хлипкую лачугу, держащуюся на четырёх сваях. По мере приближения я смог более детально её разглядеть своим ночным зрением. Все четыре стены были сколочены из необтесанных досок и скрипели каждый раз на ветру. Крыша была укрыта вязаной соломой и слегка шевелилась при дуновении ветра.
Как вежливый путник я сперва постучался. Не получив ответа, решительно вошёл внутрь.
Никаких удобств я не ожидал там увидеть. Жилище вполне годилось для сезонного существования, но острый месяц серпом всё-таки просвечивал сквозь солому. Мне нужен был ночлег и сон под кровом. Сейчас, после бега по канавам и полям, лачуга показалась мне роскошным дворцом.
Я осмотрелся. Соломенная лежанка с ветхим тряпьём. Пень заместо стола и полено в роли стула. Возле камнями окружённого очага лежала глиняная посуда. Полный набор для жизни отшельника.
Высекая кремнем из булыжника искры, я развёл небольшой огонь. Немного посидел, согреваясь и высушивая краденую рубашку. Глаза сами собой закрылись, и я уснул, укрывшись ветошью, прямо на земляном полу.
Проснулся я не от скрипа двери а от спиной ощутимого пристального взгляда. Резко вскочив на ноги, я приготовился удирать через крышу. Но седовласый старец со спутанной до пола бородой миролюбиво развёл руками. Оружия при нём не наблюдалось, если не считать за оное длинный, сучковатый посох. В ногах у него стояла корзина с перепелиными яйцами.
—Доброго утра запоздалый путник!-поприветствовал меня он.
—Доброго, старче. Изволь миловать, что без спросу остался я тут в ночь.
Старец покинул дверной проём и приблизился к очагу.
—Позавтракаем вместе, молодец. Впереди у тебя долгий и сложный путь.
Я не хотел злоупотреблять его гостеприимством и готов был покинуть кров прямо сейчас, но старец преградил мне дорогу.
—Сядь, Тайгер. Этой трапезы хватит на двоих. После испей колодезной воды и оставь там свою метку. Ровно через два солнца твои преследователи появятся здесь. Они не оставят тебя в покое до самой границы. Лишь в столице Илинар-Града ты можешь быть в относительной безопасности. Но и там у герцога есть свои ищейки.
Я был поражён услышанным! Откуда он узнал мое имя?!? Откуда он знал кто преследует меня?!?
На мой вопросительный взгляд старик лишь подкинул палки в огонь.
—Я ведун, если тебя этот вопрос занимает. Не колдун. Не целитель. Но со мной разговаривают Боги, и они же дают мне знать, кто ты такой.
Мне стало чуть легче. Он знал кто я.
—Плыви на юг, Тайгер, вот мой тебе совет.
—У меня нет монет, старче, чтобы оплатить переправу.
—Всегда можно найти работу, юноша. Она не волк, в лес не бежит. В портовом городке остановись в таверне «У Лори». Твоя судьба сама найдет тебя.
Я прикинул, как оно будет выглядеть. Таких как я не то чтобы не любили люди-нас боялись и ненавидели всюду, где бы мы ни появлялись. Я бы с радостью прислушался к его мудрому совету если бы не одно «но». Я-оборотень.
Нет, я не обращаюсь в каждое полнолуние в зверя, и никого не кусаю, дабы обратить. Я вполне контролирую свою вторую ипостась. Она вырывается в исключительно редких случаях-когда мне грозит смертельная опасность, либо когда я до колик голоден и в человеческом обличии не способен добыть еды. Ладно, ещё женские ласки могут ускорить неприглядный процесс.
