В час, когда солнце упёрлось в невидимый небесный потолок, готовясь отскочить в обратном направлении, Константин по прозвищу Хруст шагал по Клиновому проспекту, держа в руках деревянный арбалет. Сквозь пелену из пыли и песка едва просматривалась обшарпанная линия дорожной разметки, вдоль которой тянулась длинная вереница осиротевших автомобилей. Одни машины лежали на боку, другие – на крыше, а третьи замерли в «лобовом поцелуе» на встречной полосе. Остальные железные кареты наблюдали за процессом коррозии на впередистоящем собрате. Среди высокой травы вдоль дороги по стойке смирно стояли долговязые бетонные столбы. Они упорно несли свое дежурство, несмотря на потерянные лампы и провода. День был тёплый и безветренный. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь отдалёнными воплями голодных староклювов.
Перешагнув через растрескавшийся бордюр, Костя погрузился в зелёные заросли по самую грудь. Оказавшись между тротуаром и проезжей частью, он услышал шелест в двадцати метрах от себя. Хруст тут же направил арбалет в сторону шума и замер. Опасности видно не было, но Костя не верил в безмятежность городского пейзажа. Пристально осматривая местность, он никак не мог отделаться от чувства, что чего-то не хватает. Спустя несколько клейких секунд Хруст всё же смог отыскать различие между тем, что видел, и тем, что отпечаталось в его памяти.
«Ну и куда подевался этот чёртов столб? – терялся в догадках Константин. – Вряд ли он просто взял и упал. Это явно звучало бы иначе. Неужто сквозь землю провалился?»
Чтобы избежать стычки среди густой растительности, Хруст попятился к дороге. Через пару секунд трава впереди зашевелилась, и Костя снова замер на месте. Невидимый враг тоже остановился, но мужчина уже успел вычислить его местонахождение. Немного выждав, Хруст предпринял ещё одну попытку вернуться на асфальт, и что-то вновь привело зелень в движение. Отбросив арбалет, он вынул из ножен катану и принял боевую стойку, но существо в очередной раз притаилось.
– Да ты издеваешься! – разозлился Костя.
Решив проверить тварь на терпеливость, Хруст замер. Мысленно досчитав до четырёхсот пятидесяти двух, он решил больше не ждать действий со стороны таинственного создания и снова предпринял попытку отступить к дороге. Учитывая предыдущий опыт, он двигался настолько тихо, насколько это было возможно. Сделав несколько шагов, Костя понял, что этот метод работает.
«Не такой уж ты и чуткий, господин Неизвестность», – радовался он.
На долю секунды потеряв бдительность, он наступил на пластиковую бутылку. Она мгновенно смялась под весом армейского ботинка, издав характерный треск.
– Ядрёши макароши! – почти беззвучно выругался Хруст, и трава впереди стала активно расступаться перед стремительным существом.
Не оглядываясь, Костя рванул к дороге и с ходу вскочил на первый попавшийся внедорожник. Резко развернувшись с катаной наголо, он заметил длинный серый хвост, который тут же скрылся за автомобилями.
– У, проныра! – негодовал Константин.
Он пытался вычислить местоположение твари, но та никак себя не выдавала. Спустя полминуты Хруст заметил, что его тень на асфальте начала медленно расти. Не раздумывая, Костя прыгнул на соседнюю легковушку и услышал сильный удар с металлическим скрежетом. Приземлившись на капот, он оглянулся и припустил прямо по автомобилям. Крыша внедорожника была вмята по самые сидения, а над ней возвышалась огромная серая змея с приплюснутой мордой.
Существо резво прижалось к асфальту и ринулось за беглецом. Костя что есть мочи перебирал ногами по металлическим кузовам, но не мог оторваться. Спустя считанные секунды тварь поравнялась с человеком и взяла на таран автомобиль под ним. Хруст потерял равновесие и кубарем скатился на дорогу по капоту старого катафалка. С трудом сфокусировав взгляд, он разглядел над собой голову серой змеи. Моментально перекатившись к её основанию, Костя услышал глухой удар, сопровождаемый дрожью асфальта. Пока тварь оценивала последствия своей атаки, Хруст вскочил на ноги и нырнул в стоявшую рядом маршрутку. Разозлившись, тварь принялась бить мордой по крыше микроавтобуса. Под звуки бьющегося стекла и лопающегося пластика автомобиль превращался в смятую консервную банку. Константин держал катану остриём вверх, лёжа на полу. Нанеся с десяток отчаянных ударов, змеюка заглянула в покорёженный оконный проём и наткнулась на решительный человеческий взгляд. Каждый из них прочёл во взгляде противника намерение идти до конца, и короткий антракт завершился.
Создание снова занесло голову для удара, но Костя нырнул в уцелевший оконный проём. Чудище разогналось так сильно, что пролетело сквозь всю маршрутку и выбило катану из рук человека, стоявшего на асфальте. Со злости он ударил тварь ботинком в глаз, отчего та зажмурилась и отпрянула вбок. Пользуясь моментом, Хруст просочился в легковой автомобиль, над которым только что пролетел его меч. Оправившись, чудище поползло в машину вслед за ним. Большая часть его тела всё ещё находилась в маршрутке, поэтому манёвр давался ей тяжело. С трудом протиснувшись между прогнувшейся крышей и заклинившей дверью, Хруст упал на колени и увидел свою катану. Подобрав её, он решил подкараулить змея, сидя под окном машины. Как только тварь высунулась, он резко вскочил на ноги и рубанул по её голове. Лезвие отскочило, словно от камня, и чудище оттолкнуло Хруста на пару метров. Находясь одновременно в двух автомобилях, монстр отчаянно извивался. С трудом поднявшись на ноги, Костя ринулся к телу змеи, которое виднелось между маршруткой и легковушкой. Заметив, что из микроавтобуса высвобождается серый хвост, способный сломать ему шею, Хруст поднял катану над головой и зажмурил глаза. Вслепую сделав два длинных прыжка, он звучно рассек тёплый летний воздух с криком:
– Банза-а-ай!
Японское лезвие жадно вгрызлось в плоть змееподобного создания и с лёгкостью разделило его на две части. Оба обрубка принялись биться в конвульсиях, разбрасывая капли голубой крови по автомобилям и асфальту.
«М-да, не перестаёт мать-природа удивлять своими творениями», – подумал Костя, наблюдая предсмертную агонию стрекочущего существа.
Оказалось, что тварь способна менять цвет кожи, как хамелеон. Сейчас она абсолютно не контролировала это и переливалась всеми цветами радуги. Внешне существо действительно очень походило на столб: у него было длинное цилиндрическое тело с никак не выделявшейся головой. Если его пасть оставалась закрытой, то передняя часть отличалась от задней лишь наличием глаз.
Когда чудище обрело покой, Костя подошёл и потрогал его остриём катаны. Выяснилось, что голова существа была гораздо прочнее остального тела. Хруст сделал вывод, что тварь использовала свою морду в качестве молотка, превращая жертв в отбивные.
