Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и происшествия являются лишь плодом воображения автора или используются в художественном ключе. Любые отсылки к реальным людям, живым или мёртвым, или к реальным событиям являются чистым совпадением.
Колода Герцога, также известная как Колода Садиста, считается самой жуткой и наиболее ироничной из всех. Дело в том, что все образы и персонажи Садиста есть не что иное, как отражение сокрытого в людях первозданного животного зла. Здесь вы не увидите ни чудовищ, ни колдовских символов, но лишь человеческие души. Это души тех, кто был порабощен Герцогом при жизни и те души, которые Садист похитил из загробных миров.
Прежде всего, Герцог проверит того безумца, который рискнул шагнуть в его владения. Действительно, не всякий смертный заслуживает внимания Садиста. Каждый вошедший пройдет по узкой тропе, освещенной болезненным светом факелов, что стоят по краям. Дорога сия сложна для поступи, ведь почва на ней рыхлая, влажная и неровная; она словно бы шепчет: «Пади, увязни и положи конец своим земным страданиям раз и навсегда».
Однако свернуть с пути никак не получится, ведь за пределами этой, так называемой Могильной Тропы, лишь сплошная трясина. Многие малодушные глупцы совершали непростительную ошибку, пытаясь бежать туда, откуда пришли. Иные же поддавались гордыне, возомнив, что смогут пройти сквозь болото, не лишившись при этом жизни. Трупы и тех и других стали прекрасным удобрением для этой влажной, теплой, шепчущей почвы.
Если вы дойдёте до конца тропы, вы почувствуете, что болотная духота отступает, а воздух становится приятно освежающим. Но ни на минуту не расслабляйтесь, не верьте ни единому псевдо подарку от Садиста – вы должны помнить, что вы только в начале своего пути.
Перед вами откроется вид на огромную каменную площадку. Смело ступайте на нее, ведь, как вы могли понять, единственные люди, которых Садист ненавидит больше, чем гордецов – это трусы.
Лишь ваша нога коснется камня, площадка осветится лунным светом. Вы подумаете, что это совпадение, тогда как я скажу вам: «Игра началась».
Если вы оглядитесь, вы осознаете, что находитесь на шахматной доске, где пред вами стоит только одна громоздкая фигура – одинокая пешка.
Наверняка вы удивитесь, заметив, что вместо присущей шахматным фигурам верхушки у этой пешки череп, а вместо цвета слоновой кости – цвета, так называемой «белой стороны» в шахматах – окрас этой пешки больше походит на цвет костей человеческих.
Пешка неспешно подъедет к вам и скажет: «Прошла игра. Фигуры убраны. Почему на доске осталась пешка?»
Глупцы отвечают сразу, мудрецы не отвечают вовсе, ища в вопросе подвох. Но Садист не был бы садистом, если бы позволял людям ошибаться или хитрить. Посему, каждое неверное действие в Герцогстве приводит к фатальным последствиям. И первое испытание – не исключение. Если вы дадите неверный ответ, пешка уж точно позаботится о том, чтобы ваша смерть была долгой и мучительной. А отказавшись от ответа или затратив слишком долгое время на размышление, вы замените ту самую пешку и будете задавать тот же вопрос до тех пор, пока солнце не зайдет на востоке и не взойдет на западе.
Кстати, если вы еще не догадались, почему после завершения шахматной партии на доске осталась только лишь одна всеми забытая пешка, я поясню: « Короли не считают убитых солдат».
Герцог чертовски любит повторять эту фразу своим подданным, давая им понять, что для него не существует незаменимых людей. Садист готов любого из них разменять, каждого из них продать или же замучить их всех просто ради веселья. Я настоятельно советую вам запомнить это знание.
Как только вы дадите верный ответ, доска вновь превратится в темную каменную площадку, а пешка застынет, обернувшись безмолвной мёртвой статуей. Вскоре подует мягкий ветер с запада, обращая и платформу и пешку в чёрную пыль, что развеется по округе.
К сожалению, у вас не будет времени осмотреться и насладиться своим триумфом – в мгновенье ока ваши веки сомкнутся, словно склеенные, а тело упадет наземь.
Некоторое время вы будете чувствовать страх, ибо вам будет казаться, что все звуки и запахи вокруг вымерли. Но вскоре ваше обоняние будет приятно удивлено
мягкими ароматами, исходящими от каких-то спелых ягод и неизвестных вам экзотических цветов. Еще через некоторое время, вы услышите пенье птиц и жужжание пчёл. Наконец вам позволят открыть глаза. Вы обнаружите себя на прелестном зелёном лугу, влажном от утренней росы травы.
Наслаждаясь прекрасной природой, вы можете не заметить приближающиеся звуки лошадиных копыт и, прежде, чем вы заставите себя насторожиться, вы почувствуете, как кто-то с силой бьёт вас в голову. Оправившись от оглушающей боли, вы поднимете глаза, чтобы увидеть своего обидчика.
Перед вами будут стоять четыре всадника. Все они будут закованы в латы с изображением гербов своих домов; каждый всадник будет держать в правой руке шлем, а в левой – копье с уникальным, не похожим на другие, наконечником.
Эти четыре всадника не кто иные, как Бароны Мастей, а их гербы и формы наконечников их копий – воплощение четырех мастей Французской колоды игральных карт.
Тот, что сбил вас с ног – весельчак, преисполненный тягой к черному юмору, Барон Лафаер. Он будет заливаться громким смехом, звучащим в унисон с жутким ржанием его коня. На белой попоне скакуна и на белом доспехе Барона Лафаера будет изображен красный алмаз – символ масти бубны.
Возле него – романтик Десаль, Барон Червонной Масти. Он громко начнет читать четверостишие собственного сочинения, посвященное вашей скорой кончине, пока его непослушный жеребец в красной попоне с белыми сердцами будет скакать из стороны в сторону. А когда Десаль закончит свой моноспектакль, он бросит к вашим ногам две алые розы.
Грозный Рамонт, Барон Пиковой Масти, ловко прокрутит копье в руках, после чего воткнет его в землю. Вскакивая со своего гигантского чёрного коня, Рамонт достанет из ножен меч, готовясь к схватке.
И лишь скромный Мёрт не станет красоваться. Держа в руках огромный металлический крест, Барон Крестовой Масти – костлявый, как и его конь – по обыкновению будет молча взирать на предсмертную агонию очередного бедняги.
Стоит признаться, что схватка на Клятом Лугу становится последним испытанием для большинства искателей, забредших в Герцогство. Но не забывайте о том, что почерпнули из первого испытания. Ни гордецы, ни трусы, ни тем более мудрецы не интересны Садисту. А потому, без лишних раздумий, без громких слов и сомнений кидайтесь на всадников. Не страшитесь ни копей, ни мечей, ни конских копыт.
