Жизнь Кирилла разделилась на "до" и "после". Это он сразу понял, когда вернулся домой на пару часов пораньше… Всё, что было "до," уже не имело ни малейшего значения. Теперь вся его жизнь – сплошное "после"…Кирилл никогда не думал, что их с Милой семейная жизнь вот так закончится. Жену свою он любил, поэтому сам факт измены больно его ранил. А она даже не оправдывалась…неужели Мила никогда его не любила?!
Квартира, в которой они жили, досталась Миле в наследство от бабушки, так что Кирилл просто собрал свои вещи и ушёл. Когда-то была у него мечта – отвезти любимую отдыхать на маленький уютный остров в океане, с этой целью он уже целый год откладывал все заработанное сверхурочно. Ну что же…поездке не суждено, видимо, осуществиться. Зато накопленных денег хватит на дом за городом. Не хоромы, конечно, но жить можно.
Деревенька Жаворонки находилась в живописном месте, на берегу озера. Правда, дом, который Кирилл приобрёл, находился у самого леса, и до водоёма нужно было идти на другой конец деревни. Там стояли совсем другие дома – дорогие загородные резиденции за высоким забором, где обитали состоятельные жители.
Жилище Кирилла не было уютным домиком в деревне, но он не жаловался. Уезжая из города, молодой человек навсегда оставил свою нелюбимую работу, которая приносила доход, но не доставляла ему ни радости, ни удовлетворения. Теперь он был полон решимости заниматься тем, чем всегда мечтал, – рисовать. Кирилл считал себя художником, несмотря на то, что давно не стоял у мольберта.
В свою первую ночь на новом месте Кирилл лег спать довольно рано, на часах ещё не было полуночи, но, посвятив целый день приведению жилища в надлежащее состояние, к концу вечера просто еле держался на ногах от усталости. Уснул он, едва коснувшись головой подушки, но вскоре был разбужен неожиданным грохотом. Молодой человек вскочил, не понимая, что происходит. За окном было темно, значит спал он совсем недолго. Кирилл включил свет и попытался определить, откуда раздался разбудивший его шум. Кругом всё было в порядке, всё лежало на своих местах. Он поднял голову и понял, что источником грохота может быть только одно место – чердак. Приставив лестницу, он стал осторожно по ней подниматься. На чердаке был полный хаос. Стоявшие на полках коробки теперь валялись повсюду. Видимо, это и разбудило его. Внимание Кирилла привлекло нечто лежащее на полу и белевшее в свете фонарика. Он подошёл поближе, нагнулся и… тут же отпрянул, на полу лежал…человеческий череп.
С этим символом быстротечности жизни Кирилл, конечно, был знаком. Более того, жанр живописи ванитас, где центром композиции является череп человека, всегда был его любимым. Просто всё это произошло так неожиданно…Мгновение спустя ему удалось взять себя в руки, он наклонился и поднял то, что когда-то было частью живого разумного существа. Что это самый настоящий череп, Кирилл нисколько не сомневался, как и в том, что этому предмету уже много лет. Так что о криминале речь не шла. По крайней мере, если криминал и был, то очень давно.
Молодого человека смутило только одно: у черепа были нечеловеческие длинные зубы, причём все одинаковые – ни резцов, ни клыков – просто ровные острые зубы невероятной длины. Таких Кириллу никогда не приходилось видеть!
Кирилл огляделся и понял, из какой именно коробки выпал череп. Рядом с ней он увидел рукопись, пожелтевшие страницы которой явно говорили о её немалом возрасте. Молодой человек опустился на пол чердака и осторожно взял свою находку в руки.
Рукопись была на незнакомом языке. Он решил, что это латынь. Когда-то изучал её на первом курсе, но, само собой, ничего не помнил. Кирилл попытался прочесть хоть что-то и несколько раз повторил текст, выделенный в рамочку. Там были ещё загадочные символы, которые с художественной точки зрения ему показались весьма интересными, и он спустился вниз, чтобы зарисовать их на листке бумаги. Справившись с этим, он не смог отказать себе в удовольствии изобразить рядом и череп: в молодом человеке ожил художник, чему Кирилл был несказанно рад!
– Похвально, похвально! – внезапно раздался голос за его спиной.
От неожиданности Кирилл выронил карандаш и обернулся на незваного гостя. В старом кресле сидел странного вида человек, по-хозяйски сложив нога на ногу. Длинное вытянутое лицо, пронзительные чёрные глаза, тонкие, почти невидимые губы, волосы собраны в конский хвост. Кирилл не мог не отметить дорогой чёрный костюм и элегантную, такого же цвета, шляпу. В руках незнакомец держал тяжёлую трость с наконечником в виде черепа.
– Вы кто?! Как вы сюда попали?!
– Я здесь, потому что вы сами меня позвали.
– Я?! Как это?…что значит…? – Кирилл от удивления не находил слов.
– Всё просто: вы нарисовали нужные символы в правильном порядке, а до этого произнесли верные слова, держа череп в руках…нет-нет, я ничего не путаю, иначе меня просто бы здесь не было.
Кирилл посмотрел на свой рисунок, потом вспомнил, как он пытался прочесть непонятный текст, очерченный в рамочку…
– Ну вот! По глазам вижу, что вспомнили! – воскликнул незнакомец и улыбнулся.
