С рассветом на Катунь опустился густой туман.
Поднявшись от реки, он заполнил луговые закутки, затянул белой дымкой поле на окраине поселка и прикрыл хаос весеннего половодья – затопленные талой водой острова и прибрежные кустарники.
В утренней тиши, когда все вокруг повиновалось сну и первые лучи солнца только начали разбивать непроглядную густую завесу, раздалось дребезжание велосипедного звонка: Пашка снова ехал встречать коней на Катунь.
Пашка вставал рано утром, пока мать и отчим спали; прокравшись по дому, выбегал во двор, хватал велосипед и уезжал на берег. Размещался у старой коряжистой ивы и ждал, когда вдалеке забренькает ботало1, табун лошадей появится из густого тумана и сонно потянется к водопою.
За белой пеленой раздается отдаленное фырканье, топот копыт, ржание и появляются кони. Любопытный белый жеребец подходит совсем близко, щиплет траву, трясет гривой и машет хвостом, отгоняя от себя мошкару.
Пашка всматривается в него пристально. Конь осторожно подходит к мальчику, обнюхивает его, проводит губами по густой шевелюре. От него пахнет конюшней. Пашка протягивает к нему руку, хочет погладить, но конь мотает головой и, недовольный что на ладошке ничего нет, исчезает в тумане.
Но это не тот конь, который снится Пашке по ночам. В тревожном сне, который с недавнего времени беспокоит мальчишку, Пашка стоит на вершине горы Бабырган и всматривается вниз, взглядом ища пасеку дяди Антона, которая расположена неподалеку от подножия вершины. Вокруг темно, и Пашка боится потеряться. Он пытается кричать, но крик его тонет в ночи. Вдруг земля начинает трястись, сыплются камни и из скалы появляется богатырь, ведя за собой коня – скакун тот как ночное небо с яркими звездами по всему туловищу да с черными пронзительными глазами.
Бабырган улыбается:
– Не бойся! Вот тебе мой конь! Садись, он тебя довезет до пасеки! И смотри, следи за ним! Это самый лучший конь! На нем я догнал красавицу Катунь! Он никогда меня не подводил!
Пашка садится на коня, и жеребец, взвившись вверх, мчится по звездному небу. Они спускаются на землю и Пашка с удивлением узнает поле неподалеку от его дома.
На этом сон заканчивался. Пашка просыпался и долго лежал с открытыми глазами и думал – к чему бы это?
– Пашка! Твою налево! Домой дуй! – слышится голос отчима дяди Сани, вышедшего во двор. – Мать зовет! В школу опоздаете!
Разгоняя табун, мальчишка возвращается домой. Ему еще вести сестру и брата в школу. Юлька и Сеня погодки. Сеня ходит во второй класс, а Юлька в первый.
Пашка забегает в комнату, быстренько надевает свитер и брюки, хватает рюкзак и, остановившись на мгновение, осматривает комнату – ничего ли не забыл. «Ага, а ее!» – на столе лежит потрепанная книга «Легенды Алтайских гор», зачитанная до дыр.
Пашка сует ее в рюкзак, на ходу выпивает стакан молока.
– А тебя не стошнит? – интересуется Юлька.
– Нет! У меня желудок крепкий! – отвечает Пашка и уже собранных брата и сестру подталкивает к дверям. – Ну, чего как черепахи! Живей, мелюзга!
Как обычно, опоздав на пять минут, залетает в класс.
– Заходи-заходи, Кочергин! – говорит новая учительница по русскому языку и литературе Елена Александровна, недавно устроившаяся в школу и уже привыкшая к его опозданиям. – Что на этот раз?
Пашка садится на свое место, опускает голову – врать сегодня неохота. И замечая заляпанные лошадиным пометом кроссовки, прячет их под парту.
– Да он опять своих коней ходил смотреть! – вместо него отвечает соседский увалень Витька Соломатин, пуляя в Пашку жвачку.
У Витьки мать работает директором магазина в городе. Витька у нее единственный сынок и потому разбалованный до несусветной лени. Недавно она купила ему дорогую приставку, и Витька не выходит из дома, а все режется в свой «Плейстейшен».
– Он же у нас любитель прекрасного! Вы не чувствуете, как пахнет?! – добавляет Витька, который заметил Пашкины заляпанные кроссовки.
В классе раздаются смешки.
– Тише! – прерывает всех учительница. – Ну, Кочергин, каких коней ты ходишь смотреть?
Но Пашка молчит. Он понимает, если начнет сейчас рассказывать, то из его повествования сделают посмешище.
– Не хочешь говорить?! Тогда тебе персональное задание: написать про коня сочинение! – говорит Елена Александровна. – А теперь продолжим урок…
С класса пятого к Пашке прилипло – Пикассо или Кочерга, кому как нравилось.
Пикассо его называли за то, что хорошо умел рисовать. А Кочергой – по фамилии.
Однажды, когда только Пашка начал ходить в школу, он вернулся после занятий домой, зашел в ограду и увидел петуха, горделиво преградившего ему путь.
– Кыш, барон-фанфарон! – замахнулся на него Пашка рюкзаком. – Иди к курам!
Но петух не собирался повиноваться, наоборот, определив в Пашке соперника, захлопав крыльями, кинулся в атаку.
Отбившись рюкзаком, Пашка пробрался к дверям, но замок, как назло, заело. Зная строптивый характер петуха, он ретировался, вскарабкавшись по лестнице на дровяник, и стал ждать, когда драчун уйдет. Ждать пришлось долго. Сотовый разрядился, и он, достав альбом и карандаш, начал рисовать птицу. Получилось неплохо, но, главное, Пашке понравилось переносить на бумагу свои чувства и мироощущение. Петух получился забавный, как из сказки: «Несу косу на плечи, хочу лису посечи».
И вот заканчивается седьмой класс, а Пашка уже – настоящий художник. Какое-нибудь мероприятие в школе или праздник – девочки из класса сразу бегут к нему, чтобы он оформил плакат на подходящую тему. Однажды нарисовал статую «Родина-мать зовет!» на Девятое Мая, так все только и охали, как точно и правдоподобно получилось. И действительно, как только у него оказывались в руках карандаш и листок бумаги, он творил чудеса.
Но больше всего Пашке нравилось рисовать коней. Не оттого ли, что он частенько ходил к реке и смотрел на них вживую.
Поселковские мальчишки над ним подсмеивались, но все равно звали поиграть в футбол. Его поначалу ставили на ворота. Вратарь из него вышел не ахти какой – атака идет, а он на птичку пеструю засмотрится и пропустит гол, да еще промеж ног.
Андрюха, одноклассник, злился:
– Юбку у матери возьми! В следующий раз наденешь!
Кто-то из мальчишек подтрунивал:
– Чего вы хотите! Он натюрморт присматривал! Ха-ха!
Но Пашка не обращал на все это внимания, понимая свою некую бедовость.
Жил он с матерью и отчимом дядя Саней, работающим у местного фермера на КамАЗе.
Дядя Саня худощавый и жилистый, как веревка. Единственная его беда – он время от времени уходил в длительные загулы. Вера сошлась с ним, когда сыну было пять лет. Через год у Пашки появился братик Сеня, а еще через год – сестренка Юлька, с которыми он теперь зачастую нянчился.
