Глава 1. О драконах и девственницах
Я стояла на залитой солнечным светом яркой поляне. Вокруг находились люди, они торжественно и с предвкушением глядели на меня, но в их лица я не всматривалась - слишком волновалась перед свадебной церемонией. Руки дрожали, сердце ухало в груди, словно грозный филин, вот-вот готовый сорваться со своей ветки. Но радость все равно превалировала и затапливала под собой все остальные чувства.
Что может быть прекрасней? Я ведь выхожу замуж за любимого человека!
Нежное, белое платье развевалось по ветру, и я медленно и плавно зашагала вперед, глядя только перед собой, устремив свой взор к алтарю и арке из чудесных цветов, под которой меня уже дожидался мой жених. Аромат цветов благоухал, нежная трава щекотала босые ступни, и я была запредельно счастлива, что совершенно не заметила, как в небе над нами нежданно замаячила чья-то гигантская фигура.
— Дракон! — проревел кто-то из толпы гостей, и вокруг моментально поднялась жуткая паника.
Гости с криками встрепенулись и бросились, кто куда. Не успев уцепить взглядом любимого, я лишь протянула руку в ту сторону, где должен был находиться мой жених, как неожиданно один из мужчин, присутствовавших на церемонии, сбил меня с ног, пытаясь спастись. Воздух выбило из легких, и я повалилась на землю, больно ушибшись об нее подбородком. Из глаз брызнули слезы, я совершенно не успела среагировать и смягчить удар от падения руками.
Враз мир вокруг потемнел, солнце исчезло, и, перевернувшись на спину, я лицезрела гигантского дракона, парившего в воздухе. Грозная морда с озлобленными глазами была направлена на меня, и я едва не задохнулась, понимая, что он прилетел за мной. Именно за мной.
Нет-нет-нет!
Взмахнув огромными крыльями, ящер смел потоками воздуха красивую свадебную арку, и цветы разлетелись в разные стороны, оседая на поляне, стаптываемые последними убегающими с торжества людьми. На смену панике пришла оглушающая тишина, нарушаемая лишь громким дыханием дракона, готового к атаке. Перевернувшись, я постаралась подняться, побежала прочь, спотыкаясь и поскальзываясь на ровном месте, и чувствовала, как в затылок мне дышит сама смерть.
Раздался грозный рык, от которого заложило уши, и в следующий миг я резко проснулась, едва не упав со стула под парту.
— Вижу, вам очень нравятся мои занятия, юная принцесса, — мрачный тон преподавательницы не предвещал ничего хорошего.
Кошмар какой! Я прямо на уроке заснула?
— Очень, — закивала, поднимая заспанные глаза к высокой, стройной женщине. Вид у нее был до жути строгий, в сером взгляде мелькали молнии - того и гляди убьет меня им, даже не поморщившись. — Пожалуйста, продолжайте.
О чем бы вы там ни рассказывали...
Мои соседки, хихикнув, только головами сочувственно покачали, и я уже предвидела, как учительница жалуется моему отцу на нерадивую дочь, спящую на важных занятиях, и меня запирают в комнате. А значит, никаких свиданий! Ой, мамочки!
— Ох, уж простите, Ваше Высочество, — высокопарно, но с оттенком неприкрытого сарказма произнесла женщина, нагнувшись и нависая надо мной не хуже дракона из моего недавнего сна, — если помешала вам спать своим нудным уроком, — последнее она буквально рявкнула мне в лицо.
— Извините, — пробормотала, вспоминая, как мама часто говорила, что образование - крайне важная составляющая каждой принцессы. — Это больше не повторится.
И вот надо же было отключиться именно на ее уроке.
— О чем я только что рассказывала, юная леди? — строго поинтересовалась преподавательница, не отступая и совершенно проигнорировав мои робкие извинения.
Бросив жалобный взгляд в сторону подруги, сидевшей за соседней партой, попыталась хотя бы в ней найти свое спасение. Сэнна, находясь сейчас за спиной учительницы, отчаянно пыталась изобразить какую-то тварь, сцепляя и расцепляя пальцы. Пасть монстра?
— Драконы? — робко и с надеждой спросила я, возвращая взгляд к строгой женщине.
Если честно, имени ее я не запомнила, так как она вела у нас лишь второе занятие. Приехала откуда-то издалека, специально по приглашению отца, но уже прослыла среди нас злобной каргой.
— А конкретнее? — прошипела она сквозь зубы.
Ну все, мне точно влетит! Но хоть с драконом не ошиблась.
Сэнна, изображая обморок, едва не брякнулась со стула, чем привлекла к себе ненужное внимание преподавательницы.
— О драконах и принцессах? — предположила не без очередной робости.
Женщина, вновь обернувшись на меня, только головой покачала.
— О девственницах, — произнесла она безоттеночным тоном. — Я рассказывала о драконах и девственницах. Это важная часть королевского ритуала, юные леди, — женщина наконец-то отвернулась от меня, прошествовав вдоль парт вперед и отвлекаясь от моей персоны, так не вовремя свалившейся спать. А все потому, что всю ночь гуляла с Дорианом.
Мечтательно вздохнув, встряхнула головой, стараясь хоть сейчас не отвлекаться и хотя бы что-то вынести с сегодняшнего урока.
— Каждый год, летом, трех юных дев с редким даром отбирают в качестве жриц, — продолжала преподавательница рассказывать нам о традициях нашего же королевства, и я растеклась по парте, внимая ее словам одним ухом.
Про данный ритуал было известно всем. Храм Сумеречных Драконов каждый год принимал в свою обитель новых и новых невинных жриц, которые должны были хранить обед безбрачия до самой старости и нести службу на благо королевства. Это считалось почетным, и та же Сэнна мечтала, что однажды станет одной и избранных. У меня же на мою жизнь имелись немного иные планы. Я встречалась с Дорианом, мы любили друг друга, и он вот-вот готов был попросить моей руки у отца, так что жрицей храма драконов я становиться никак не намеревалась.
— Раньше драконы брали то, что хотели, силой, — продолжала тем временем учительница. — Они похищали юных девушек, забирали их в свое логово, и ни одна похищенная ими пленница не возвращалась живой, и потому множество веков назад был введен данный ритуал.
Драконов, кстати, уже давно никто не видел, последний пал во время Сумеречной битвы, в которой людям удалось истребить всех опасных ящеров. Так что драконы исчезли, а ритуал остался, и в этом я видела самую подлую и лицемерную составляющую наших традиций. Мы пытаемся чтить тех, кого сами же и уничтожили десятки лет назад.
— И поддержание традиций королевства - есть первостепенная задача таких избранных, — свершила свою речь на столь пафосной ноте преподавательница. — К следующему уроку прошу вас прочесть книгу «История возникновения жриц Алея», а также начать заучивать Клятву Избранницы, так как ритуал посвящения уже не за горами.
С этими словами женщина опустилась на учительский стул, а все ученицы радостно подскочили со своих мест, готовые бежать прочь во всю прыть. Я же, вздохнув и прижав учебник к груди, подошла к своей подруге. Клятву Избранницы заставляли учить всех, несмотря на то, что лишь троим она по жизни пригодится. Ну а Сэнна, казалось, знала эту клятву еще с пеленок, так как неоднократно цитировала мне ее в детстве.
