ЧАСТЬ 1. Добро и Зло
Испив мистического яда,
Заслышав шепот в тишине,
Стремись на свет и бойся взгляда,
Что наблюдает в темноте…
ГЛАВА 1. Исчезающие женихи
В детстве родители и бабушки с дедушками часто рассказывали мне о добре и зле. Эти понятия вплетены в каждую сказку, в каждый детский рассказ, ими наполнены звучные песни бардов, странствующих по всему миру и собирающих крупицы информации для своих произведений, их касаются трактаты, написанные учеными и философами, они таятся в сердце каждого человека, от королей и монархов до простых крестьян. Черное и белое. Оттенки, явственно разграничивающие друг друга, позволяющие каждому выбрать свой, и, казалось бы, это всегда должно быть так просто.
Но вот теперь мне предстояло совершить злостный поступок во имя добра, а я мучалась муками совести...
— Итак, — из размышлений, которыми в последнее время слишком сильно была забита моя голова, меня вырвал голос тетушки. Женщина внимательно следила за моими действиями. — Все еще учишься на мага?
В комнате витал запах пряных цветов, от которого начинала кружиться голова. Ставни были полуоткрыты, но занавески в доме оставались задернуты. Зелье, которое меня учила варить папина сестра, требовало темноты.
— Пока не выгнали, — усмехнулась, посмотрев на тетушку.
Роста она была невысокого, темноволосая, с худощавым телосложением и острыми скулами, строгим взглядом, которым при желании могла и в землю вкопать. Шанния де Риэль являлась преподавательницей в столичной элитной магической школе, грозой нерадивых учеников и заместителем директора по совместительству, и каждое движение, каждый жест выдавали в ней строгость и железную хватку учителя. Впрочем, со мной она старалась быть мягкой, всегда.
— Смотри у меня, — пригрозила шутливо она пальцем, в то время как я едва не сыпанула лишних ингредиентов в зелье.
Нахмурившись, тетушка посмотрела на закипавший котелок, в котором я размеренно помешивала поварешкой буроватую жидкость. На вид отвратное варево, но по итогу тетя сказала, что должен получиться отвар для снижения симптомов лихорадки. Подобные я еще не готовила ни разу в жизни. На факультете для магов травоведение и зельеварение упоминаются лишь вскользь, мы от силы потратили на это месяц, и за такой короткий срок мало чему путному научишься. Зато тетя Шанния, прекрасно разбиравшаяся в травах и лекарствах, с удовольствием за меня бралась во время каникул.
— И какой ингредиент ты положишь теперь? — с вызовом поинтересовалась папина сестра, заложив руки за спину. Посмотрела на меня, и я пристыженно отвела взгляд, наспех вспоминая рецепт. За последние пару недель пришлось изучить их столько, что порой все списки хаотично смешивались в голове.
— Сейчас, — сосредоточилась.
Цветок игериса - есть. Щепотка толченой сухой травы митоса для снижения температуры - тоже. Пряности для подавления горьковатого вкуса положила.
— Последний, — снова посмотрела на зелье. Оно уже начинало закипать, и большие пузыри схлопывались на поверхности, отчего густая «каша» казалась живой. — Орантин.
Цветок, который рос в чаще леса за границей столицы, на болотистой почве. Порой его очень сложно было найти. Точнее, вовремя вернуться их местных лесов, в которых его собирали, пока темнота не застала тебя врасплох.
Шанния кивнула, ласково и тепло улыбнувшись.
— Молодец.
Родители отъехали из столицы по делам, должны были вернуться только завтра вечером, и потому целый день я вновь решила провести в компании тетушки.
Дождавшись необходимой консистенции и загустевания, приподняла взгляд к полкам с сушеными травами и отыскала неприметный маленький пакетик из коричневой ткани, перетянутый зеленой лентой. Развернула, взяла щепотку орантина и уверенно сыпнула в котел. Пылинки разбежались по водянистой поверхности, как небольшие хлопья снега по полю в заморозки. Перемешала содержимое и легким движением пальцев затушила мерно потрескивавший огонь.
— Ну вот, — похвалила тетя, похлопав меня аккуратно по плечу. — Ты неплохо справляешься, Адриана. Осталось остудить и выждать денек. Вот Зулис обрадуется. А то его внук захворал. Никак не удается жар сбить, — женщина с сочувствием покачала головой и отвернулась. Поправила шаль, укутываясь потеплее, будто бы на улице не стояло лето, и прошла к обеденному столу. — А простые лекарства, как назло, закончились.
Я молча кивнула, откладывая в сторону поварешку. Зелье должно настояться, чтобы полностью активировать лечебные эффекты. Да и малыша Олласа, внука Зулиса, я знала. Веселый парень. Очень хотелось приложить руку к его выздоровлению и принести какую-то пользу, поскольку в академии нам не особо разрешали использовать боевые заклинания, только в виде практических занятий, но никак не в свободное время. Ну а тетя была не только прекрасным преподавателем, но и лучшей травницей во всей столице, и все жители за помощью обращались именно к ней, даже сам король и его семья. Поэтому и работа имелась всегда, и подмастерья требовались. Фамилия де Риэль не была последней в городе, своей по мужу тетя не пользовалась уже давно.
— Запасы орантина почти закончились, — напомнила я, следом возвращаясь за родственницей к обеденному столу. Женщина уже расставляла узорчатые чашки. — Хочешь, я соберу еще?
Мне нравилось бывать в Вантиллерских лесах. Густые и темные, с исполинскими деревьями и раскидистыми соснами, они таили в себе древние секреты, к которым хотелось прикоснуться. Истории, которые хотелось познать, и тайны, от которых порой стыла в жилах кровь. Меня учили уважать природу, почти каждое дерево могло рассказать неслыханную притчу, почти каждый куст видел то, что происходило здесь за множество лет до нас, каждая травинка сминалась под ногами тех, о ком теперь слагают легенды.
— Адри? — звонкий голос тетушки Шаннии вытолкнул меня из мыслей.
— Да? — растерянно воззрилась на женщину, которая поправляла скатерть.
Женщина улыбнулась одной из тех добрых, легких улыбок, которые я помнила еще из детства.
— Отправляйся, конечно, — согласилась она, но предостерегла: — Только уже не сегодня. С восходом солнца. Рассвет - самое безопасное время для Вантиллерских лесов и прилегающих к ним окрестностей.
Ходили слухи, что в чаще леса имеется поселение, очень древнее, заброшенное, уничтоженное во время давних войн, о которых уже не помнят. Правда, совать нос из-за мистических сил и оградительной магии, которую возвели еще древние маги, туда не следовало. Там постоянно пропадали люди, если отправлялись в леса после захода солнца, жители, жившие на окраине столицы, рядом с этими лесами, то и дело жаловались на странные звуки, тени и рассказывали о лесах небылицы, и потому мистический образ этого места креп, дополнялся новыми притчами и опасными подробностями, которые со скоростью ветра разлетались по всему Континенту. Крестьяне верили, богатые сословия поднимали на смех суеверия, но ни те, ни другие не стремились переступить границу леса в темноте.
