Я просыпаюсь. Резко и в поту. Тут же вижу, что в этом мире мой носитель перед тем, как уснуть, весьма неблагоразумно оставил костер без присмотра. А ведь вон там совсем рядом канистра бензина от байка! Я успеваю подбежать и отодвинуть её подальше буквально за мгновение до того, когда огонь лизнул бы её с печальными для меня последствиями.
Ну, в принципе, ничего страшного в смерти нет. Ещё одно путешествие в иной мир. Но делать Переход через мгновение после предыдущего – так себе удовольствие. Особенно, когда это превращается в череду таких Переходов подряд. Умирать неприятно, что ни говори, даже когда перестаешь боятся того, что ожидает тебя по ту сторону смерти. Смерть – это больно.
Я сажусь на песок у костра, достаю из-за пазухи губную гармошку и начинаю наигрывать Hurt. Разумеется, в версии Джонни Кэша, оригинал очень уж медленный, даже для губной гармошки.
– Здравствуйте, мистер Кинг! – поздоровался мистер Синселлер, выходя из-за костра. Он вел за собой на цепи симпатичную светловолосую девушку в кандалах и с железным кляпом во рту.
– Можно просто Хантер, в конце конце, столько вечностей знакомы, – ответил я без лишней радости в голосе, – но сразу говорю, я не настроен заключать Сделки!
– О, мистер Кинг, разве похож я на стервятника, что прилетел бы клевать тушу мертвого дракона и, пользуясь резонным желанием потенциального клиента вернуть себе утраченное, пытаться впарить ему заведомо невыгодный контракт?
Мы оба засмеялись над шуткой. Так как именно таким стервятником мистер Синселлер и был. Но, увы для него, у меня не было ни этого, ни какого другого желания. Во мне царила усталость. Я устал от какой-либо борьбы, я ничего не желал…
– Ну, о вашей усталости догадаться не трудно, – Синселлер не скрывал, что прочитал мои мысли… впрочем, а чего тут скрывать, если все всё понимают?
– Мир вокруг?
– Да. Костер посреди пустыни и ни одной души вокруг… Догадаться несложно. Тяжкое падение?
– Нет, просто… надоело. Так что, увы, никаких новых Сделок.
– В данный момент я не планирую предлагать вам новую Сделку. Я пришел получить кое-что в оплату старой.
– Э-э-э-эм…. в смысле? По договору за возможность создать Тёмный Лес, я обещал вам то, что останется от него, когда он падет. Забирайте, мне вообще не жалко! Пусть эти рыцари Ордена Льва на своей шкуре поймут, почему нехорошо свергать своего бога-тирана, и какую важную функцию я на самом деле выполнял для всего их мира!
– Не, те остатки мы уже подсчитываем и собираем… Но есть кое-что ещё.
– Что же?
– Ваш опыт. Ваши знания. Из самовлюбленного колдуна вы превратились в весьма просвещенного бога. И эта трансформация произошла благодаря нам!
– Ха! Эта трансформация произошло благодаря тому, что я отказался умирать, когда вы закинули меня в пустоту! «Лишь в этом месте ты сможешь сотворить свой мир, ведь здесь нет никакого мира!», тоже мне!
– Ну, это же правда так. Лишь в пустоте можно создать новый мир. Разве не так? – мистер Синселлер поправил очки.
– Так, – вынужденно согласился я.
– И лишь благодаря этому превозможению пустоты вы стали тем, кем стали. Следовательно, мы имеем право предъявить права на ваши знания и опыт.
– И что, закуете меня в цепи, как эту несчастную?!
– Хорошо, что вы обратили на неё внимание, потому что именно о ней и пойдет речь, – Синселлер дернул за цепь, и несчастная упала на колени, изможденно что-то при этом простонав сквозь кляп, – Нет, мы хотим, чтобы вы обучили её.
– Обучил чему?
– Всему. Всему, что умеете. Учите её, пока этих знаний не окажется достаточно… для наших целей.
– И каковы же эти цели?
– Думаете, знание о наших целях вам по карману, мистер Кинг? – ухмыльнулся торговец.
– Вы правы… Если я обучу её – я свободен?
