В придорожной таверне было темно и сыро. Сизый дым наполнял главный зал на первом этаже и было трудно дышать. Лишь единственное приоткрытое, маленькое окошко возле лестницы со скрипучими, прогнившими ступенями пропускало хоть немного свежего воздуха.
Вокруг сновали люди в поношенной, запыленной одежде, не мытые и от того на приличное расстояние распространяющие вонь потного, грязного тела и засаленных вещей.
Двое мужчин стоявших друг напротив друга, возле широкого, усыпанного засохшими крошками стола в углу зала возле камина, с отвращением брезгливо морщились. Они были укутаны в длинные, до самого пола плащи, а на их головы были наброшены объемные капюшоны, полностью скрывающие лица. Рядом с ними не давая подойти посторонним, расположились верные охранники.
Если бы не важное дело, они бы никогда сюда не заявились!
– Не будем терять время. – произнес мужчина в сером плаще. Он и его собеседник присели. В полумраке помещения можно было рассмотреть лишь блеск их глаз, а резкие движения выдавали волнение и напряжение, которое присутствовало во время встречи.
– Вы приглашены на торжество? – мужчина в темно-синем плаще, обладатель густого баса чувствовал себя неуютно в этом, Творцом забытом месте.
– Да, полагаю так же, как и вы. Эти смотрины под видом Великого дня совершеннолетия соберут всех.
– Не сомневаюсь в красоте принцессы, но непонятно зачем старому Истрею эта затея! – недовольно прозвучал бас.
– Хочет полюбовно заручиться союзниками. Или зятьями. – пожал плечами мужчина в сером плаще.
– Вот второй вариант возможнее! Но союзники ему не нужны. Драконы защищают его земли!
– Пока защищают…
– Что? – один из собеседников даже повысил голос от неожиданности.
– Тише. – зашипел второй мужчина, недовольно поморщившись. И хотя его лицо было скрыто, интонация передала всю степень его раздражения. – Лишь единицы знают о том, что у Северных земель есть такая надежная охрана. Если бы не мои шпионы, которые выкрали важный свиток из библиотеки Северного королевства, эта информация была бы до сих пор тайной! Договор, который заключен между ними выгоден для каждого, но нет ничего непоправимого.
– Однако, драконы испокон веков защищают Северные земли. Никто и никогда не сможет нарушить эту связь!
– Все возможно изменить и давнюю дружбу превратить во вражду. Нужно только правильно подтолкнуть, направить, подговорить. Вода камень точит и у любой хорошей стороны можно найти много плохого. Главное, выделить это плохое, обезобразить, если надо – исказить, лишь бы добиться результата.
– А вы коварны. – усмехнулся обладатель баса. Кажется, он понял к чему клонит его собеседник и улыбка появилась на его лице.
– Как и все, кто правит. – пожал плечами мужчина в сером плаще. – Меня беспокоит другое. Появились слухи, о подготовке к походу армии Фрахов на север, в сторону Сталоса. В последние годы эти кочевники стали наращивать свою военную мощь, их новый предводитель Ситхан очень амбициозен. Если они захватят Центральное королевство Сталос, то перекроют нам доступ ко входу в Северные земли!
– Не беспокойся, этот вопрос я решу.
– Как?
– Я обеспечу подход армии к Северным землям, но не через Большую дозорную стену. И Ситхан глупый мальчишка, который даже не знает про драконов! Готов поспорить, он и не предполагает, что ящеры защищают Северные земли. Можно запугать его, что в одиночку он не справится, а вот у нас «будет» оружие против драконов, поэтому ему так нужны мы.
– Неплохо. – наконец расслабился мужчина в сером плаще. – Пусть Фрахи завоюют Сталос, и станут нашими союзниками, а когда придет время, мы оставим их за стеной, забрав самое ценное!
– Осталось только разобраться с девчонкой!
– По слухам, там уже не девчонка вовсе. – ухмылки тронули губы собеседников. Их мысли были одинаковы. – Посмотрим на Великом дне совершеннолетия, что из себя представляет принцесса.
Перебросившись еще парой фраз, мужчины встали из-за стола и направились на выход. За ними потянулись охранники, еще парочка таких же людей осталась снаружи и ждала своих хозяев.
И хотя во время разговора собеседники держались достойно и договорились о сотрудничестве, каждый из них забравшись на коней и направив их в противоположные стороны друг от друга, мысленно насмехался над своим «союзником», потому что точно знал, что добыча в этой многоходовой комбинации, достанется только одному.
***
Я гнала Бурана, что есть мочи!
Конь с развевающейся гривой, мчал во весь опор. Его черное, гладкое тело проносилось по заснеженной дороге, сотрясая землю.
Прическа моя давно растрепалась от сильного ветра, бьющего в лицо, руки замерзли и не спасали даже кожаные перчатки. Но я крепко держала поводья, потому что сильно опаздывала!
Опаздывать было нельзя. Сегодня же праздник в мою честь – Великий день совершеннолетия. В Северных землях это означало, что человек, достигший возраста двадцати трех лет, мог самостоятельно распоряжаться собой. Никто не вправе диктовать ему условия, требовать и бездоказательно обвинять. Девушки, достигнув этого дня, выбирали себе мужа и выходили замуж.
Но я не обычная девушка.
Я Иллара Остен Виар – принцесса!
Наследница трона Северных земель!
Издревле повелось, что управлять королевством может как мужчина, так и женщина, и, если прямого мужского наследника нет, взойти на престол может и принцесса. А единственной претенденткой была я.
Я не ждала этого, но осознавала, что когда-то придется встать во главе своих земель. Что королевство перейдет под мое полное управление и это огромная ответственность, страх и труд. Но я готовилась к этому с детства, получив великолепное образование, пройдя военную подготовку, принимая участие в переговорах наравне со своим отцом, королем Северных земель.
Конь подо мной недовольно фыркнул и не замедляя хода буквально влетел в дальние ворота дворца, расположенные с северной стороны и сокрытые от посторонних глаз. Эти ворота служили своего рода официальным запасных выходом из дворца, но на самом деле, существовало еще два тайных хода, про которые я конечно же знала. Потому что это моя земля и мой дом.
Буран наконец остановился, но все же, беспокойно топтался на месте, и к нам тут же подбежали люди, забирая у меня поводья. Я спрыгнула с коня, погладила его по шелковистой гриве, дала кусочек морковки и наконец, обратила внимание на собравшихся. Их гомон тут же прекратился, от одного моего взгляда.
– Ваше Высочество! – вскинула руку тетушка Фиона, которая всегда очень беспокоилась за мой «озорной» характер и отсутствие уважения к придворному этикету. Она подошла ко мне вплотную, чтобы как можно меньше слуг услышало наш разговор. – Как вы можете так опаздывать!? Торжество скоро начнется, а вы совершенно не готовы!
