КНИГА 1
КОРОЛЕВА В БЕГАХ
Сколько испытаний придется перенести Найлине из-за обычного легкомыслия. Ну что особенного - использовать новые, хотя и чуть-чуть заговоренные духи? Если бы знать, что необдуманный поступок перевернет всю ее дальнейшую жизнь.
Сначала изменения были не особо заметны - она благополучно вышла замуж, да еще и по любви. Но на свадьбе Найлины правитель империи поймет, что встретил ее - свою единственную. Ему подвластны сотни тысяч судеб, а его жизнь зависит от решения одной юной девушки. Как он поступит теперь?!
ПРОЛОГ
Солнце почти расправилось с туманом, и только на лугу, запутавшись в сизом от росы разнотравье, еще таяли белесые клочья. Радуясь новому дню, голосили птицы. Из леса, задирая повыше юбки, чтобы уберечь их от влаги, выскочила девушка и во весь дух бросилась бежать через луг.
«Ох, только бы успеть, только бы не заметили, что меня нет дома!»
Но как было не попрощаться напоследок с матушкой Чиялой? Когда еще она домой попадет, сможет ли навещать родных, когда захочет?
С Зосилей Найлина еще вчера повидалась, и предложила бы ей уехать вместе, да только в качестве кого можно взять деревенскую красавицу? Нет такой должности - подруга, ее только в служанки разрешат нанять, да и то не в хозяйские покои. Девушка все еще не понимала, что отныне сама сможет принимать решения.
«Нет уж, пусть лучше останется свободной и выйдет замуж за своего любимого мельника, чем станет игрушкой столичных хлыщей! - Мысли-то правильные, но как же страшно вступать во взрослую жизнь совершенно одной, без близкого человека рядом! - Да почему же одной? Со мной будет мой Лардис! Но у мужчин все время находятся дела, много ли времени мы сможем проводить вместе? А сколько бы ни было, мы любим друг друга, и это самое главное!»
Девушка заулыбалась, сердце до краев наполнилось светлым счастьем, и она запела.
Оставшийся на траве след спрятался в лесу, и скоро милый голосок стих.
***
Его разбудило пение. Нежный и звонкий, словно ручеек, девичий голосок ласкал слух. И хотя диапазон невелик, но его хотелось слушать, он рождал умиротворение, и в то же время что-то в нем было такое…
Мужчине стало любопытно поглядеть на певицу, он подкрался ближе к опушке, среди мрачной хвои вечнозеленых деревьев его темная одежда была незаметна. На суровом лице странника, ночевавшего в лесу, появилась задумчивая улыбка: уж больно славным было утро, и этот луг сверкающий росинками, и запахи леса, но особое очарование картине придала девушка. Селянка была невероятно мила. «Вероятно, кто-то из графов Балхори когда-то порезвился, не похожа она на дочь пахаря или кузнеца», - подумал он.
В груди родилось что-то чистое и светлое, мужчина с улыбкой смотрел на лес, туда, где скрылась певунья, и прислушивался к ее голоску. Голос умолк, он тряхнул головой и стал быстро собираться.
Девочка, не подозревая об этом, поделилась с ним своим радостным настроением. А ему мало что доставляло удовольствие в последнее время.
Путник заставил себя задуматься о предстоящих делах, о свадьбе, фыркнул, представив, как переполошилась свита, обнаружив его отсутствие. «Так им и надо, ишь, расслабились! И если меня так просто не взять, это не значит, что охрана должна ворон считать!»
Его мысли упорно возвращались к светлому видению: «Надо бы найти эту малышку, и зачем я ее отпустил?» Путник чувствовал себя окрыленным, но пока шел, ощущение счастья таяло. Он и не понял, как в его мыслях эта крестьяночка стала отождествляться с утром и радостью.
Сначала он подумал, как было бы здорово, если бы он мог видеть ее чаще, потом стал прикидывать, а как было бы с ней в постели, после чего мужчина решил, что заберет ее с собой.
«Ну и что такого, что не светская дама, научится и станет ничем не хуже этих расчетливых сук».
Через какое-то время лес сменился парком, и вскоре его императорское величество вошел в усадьбу, где сегодня пройдет торжество. Возле входа в дом его уже поджидали охранники.
- Счастливого утра, Ваше Величество! Как спалось? - Капитан обежал взглядом немного помятую одежду и прицепившийся к обшлагу листик. - Не отсырела ли ваша одежда за ночь?
- Но-но, ты что, ехидничаешь? - высокомерно глянул монарх, пряча в глазах в глазах смешинки. - Ты вот что, прежде чем подавать завтрак, пришли-ка моего камердинера.
Его величество с поклонами проводили в приготовленные апартаменты. Мысли владык редко бывают праздными, вот и сейчас, принимая ванну, он думал, что нужно уточнить распоряжение, отданное перед убытием. Но сосредоточиться не удавалось, перед глазами снова вставала тоненькая фигурка девушки, а в журчании воды слышался ее голосок…
«Да что за наваждение!» - подумал мужчина, обнаружив, что он не просто не мог забыть малышку, а хочет ее, и доказательство этого не заметил бы только слепой.
- Лоркус, найти мне селянку.
- Любую, хорошенькую? Местные служанки не подойдут? - Подавая его величеству огромное полотенце, слуга незаметно стрельнул глазами на восставший член мужчины. Странно, конечно, что императору кто-то понадобился, у него же есть роскошная любовница, графиня Карнита эл'Скауриш. Но раз надо, он найдет то, что необходимо господину.
- Мне нужна конкретная девица! А не кто попало! - почему-то вызверился владыка. Дав описание сельской красавицы, он отпустил слугу.
Его величество уже предвкушал появление девушки, его не смущало, что она, едва увидев незнакомого мужчину, сразу окажется в его постели. Миловидные крестьянки, да и служанки, были не прочь получить плату за удовольствие, доставленное власть имущим. Что уж говорить о той, кому повезет разделить ложе с императором? Правда, приглашения от него поступали нечасто, на этого мужчину и так велась настоящая охота. Придворные прелестницы мечтали оказаться рядом и хотя бы ненадолго задержаться в его жизни. А тут… девчоночка, крестьянка, а вот поди ж ты, зацепила!..
Он слушал доклад секретаря, диктовал письма, но утренняя встреча не выходила у него из головы. Джонкарис с удивлением замечал на лице владыки легкую мечтательную улыбку.
Его величество прибыл на свадьбу своего вассала, короля Кассилии. Император любил путешествовать, и пользовался каждой возможностью побывать в новых краях. Это королевство не так давно встало под его руку, да и куда было деваться молодому королю? Все же вассалитет позволял сохранить власть, а вот король соседней Тарголы его бы на троне не оставил, казнил бы не раздумывая.
В общем-то ничего особо ценного в Кассилии не было, ну разве что удобный выход к морю, именно он и интересовал агрессивных соседей. А еще в этой стране выращивали цветы и создавали духи, самые лучшие в мире.
