Первое мая, графство Нестингер, Инляндия
Тиодхар Ренх-сат
Новость о том, что великий, бессмертный и кровавый император Итхир-Кас побежден, что ему перерезали горло, быстро распространилась по лорташским войскам у йеллоувиньского города Менисей. Ее в страхе выкрикивали друг другу простые нейры и благородные норы, она катилась от солдата к солдату и провалилась на ночной Лортах вместе с дрогнувшими наемниками, которые успели сбежать до того, как над порталом поднялся купол из золотистого прочнейшего дерева.
А в Нижнем мире новость достигла сначала ушей тиодхара Тмир-вана, занятого поимкой двух крылатых и одного красноволосого беглецов, затем понеслась со связными на раньярах по империи к столице и одновременно вынырнула в разных частях Туры, полетев к генералам, ведущим бои в Рудлоге, Блакории и Инляндии.
Генерал Ренх-сат узнал о смерти повелителя к вечеру того же дня, в который тот был убит.
– Врата со стороны Йе-лоу-виня накрыты волшебным пологом, – говорил связной, тха-нор Арвехши, жадно прикладываясь к чаше с водой. Он прилетел прямо на балкон единственной башни замка, тот самый, на котором их с тиодхаром чуть не снес колдун Дармоншир, и сейчас находился в личных покоях Ренх-сата. Покои были обставлены аскетично – генерал не любил излишеств.
– Тмир-ван пытался отправить на помощь Бема-тону в Йе-лоу-винь несколько отрядов невидши, – продолжал Арвехши, – из тех, что оставались у ключа к последним неоткрывшимся вратам, но невидши не смогли ни пройти, ни прогрызть золотое дерево, ни сделать подкоп – корни уходят на невиданную глубину. С той стороны на Лортах тоже не может вернуться никто. Бой все еще длится, и никто не знает, смогут ли наши воины победить.
– Даже если Бема-тон сейчас проиграет, скоро к нам на помощь придут наши боги. Никакой полог их не остановит, – ответил Ренх-сат, глядя из высокого окна на залитый закатом городок Но́рбидж, рядом с которым на пологом склоне холма находился замок, на перегороженные улицы. За городом располагались загоны с тысячами инсектоидов, а дальше на холмах начинался лес, в котором скрывались бесконечные укрепления, построенные пленниками и рабами. Город окружали холмы с хитро скрытыми, продуманными лично генералом ловушками.
Ренх-сат подтягивал войска со всех концов Инляндии, а в подземелье замка, чтобы не попасться на глаза лазутчикам врага, ожидали почти полторы тысячи невидши, невиданная сила. Тиодхар велел вести их от портала у столицы к графству Нестингер ночами. Пусть наличие и умения невидши недолго останутся тайной, но даже крошечная ошибка в расчетах противника может стать решающей.
Ренх-сат тренировал несколько сотенных отрядов ловчих на раньярах, сам учился обращаться с сетью Лесидия от бога-войны Нервы: та при броске из горсти раскрывалась в гигантскую режущую паутину, оставляя в руках охотника сигнальную нить, и собиралась обратно в клубок или струну, стоило правильно потянуть. Ренх-сат следил, как превращаются в капканы на крупную добычу старые шахты и заливаются несколько огромных каменных труб в холмах вокруг замка: совсем немного осталось до того, как намертво скрепит стены песчано-известковая смесь. Он знал, что враг умен и ловок, и не полагался на один тип ловушек.
Тиодхар, подчиненный войне, не мог не восхищаться военными машинами и оружием местных – и за прошедшие декады встроил их в систему своей армии, жалея лишь о том, что слишком мало пленных согласилось спасти свои жизни, сражаясь на стороне лорташцев и обучая их. Его приводило в восторг оружие, которое плюет огнем на дневной переход солдата, которое способно убивать на расстоянии! Кто-то из тха-норов считал его оружием трусов, боящихся честного ближнего боя. Но Ренх-сат всегда был лишен сентиментальности и использовал все, что могло принести победу.
Колдун из Дармоншира атакует со дня на день, вражеские отряды уже близко, так близко, что на них можно напасть. Но Ренх-сат ждал и выигрывал время.
Он вызовет атаку чуть позднее, когда все будет готово. Сделает так, чтобы армия врагов двинулась в нужном направлении. Пусть войска колдуна наступают, и не подозревая, что играют по задумке Ренх-сата. Атакующий всегда в более уязвимой позиции.
– Вопрос только в том, – проницательно заметил Арвехши, – кто станет преемником Итхир-Каса. Новым императором. Боги решат?
– Или предпочтут оставить решение на нас, – жестко усмехнулся тиодхар, и Арвехши понимающе сложил руки на груди. Боги не замечали, как тха-норы режут друг друга, равнодушно относились к императорам, восходящим на трон и удерживающимся там благодаря братоубийству и детоубийству. Богам было все равно, кто из сильнейших займет трон, но они щедро награждали за верную службу.
– Ты пойдешь сейчас за своей невестой Анлин-Кас, тиодхар? – вопросил связной. – Брак с кровью императора укрепит твои позиции. Я могу донести тебя в Лакшию быстрее ветра.
Ренх-сат поморщился. Он понимал, что сейчас в борьбе за корону выигрышнее всего позиция у Манк-теша, который захватил всю Блакорию, а сам находится в ее столице, рядом с вратами. Манк-теш молод и не так опытен, в личном бою не устоит против Ренх-сата, но сейчас у него есть время долететь с отрядами наемников до Лакшии и силой взять Анлин-Кас в жены.
Виса-асх, проигравший на Севере Рудлога, уже не опасен и лег под Манк-теша. А Тмир-вану, оставшемуся охранять врата со стороны Лортаха, власть не нужна, и он встанет под руку любого, кто будет императором.
Зато опасен Тенш-мин, который сейчас наступает с Юга Рудлога к Центру. Он старше Ренх-сата и может еще иметь детей, он хитер и опасен. И вряд ли сейчас полетит к Лакшии. Зато потом придется столкнуться именно с ним.
– Я не оставлю войну ради женщины, – покачал головой тиодхар и усмехнулся. – Взять ее в жены я могу и вдовой: ведь императорскую мантию недостаточно надеть, надо еще и удержать. Но моему богу Нерве будет приятно, что я не изменил ему ради нее.
На следующий день у замка, в котором обосновался Ренх-сат, опустился раньяр. На нем восседал старик в красных одеяниях старшего жреца, поддерживаемый жрецами младшими.
Ренх-сат не стал выходить ему навстречу. Но и заставлять ждать не стал – встретил в бывшем пиршественном зале, который использовался для приема связных и посыльных от других генералов, а также военных советов.
– Боги огорчены тем, что Итхир-Кас позволил себя убить, – мелодично сообщил жрец, опираясь на плечи помощников. Его слушал Ренх-сат, слушали тха-норы и норы, собравшиеся в зале. – Но боги довольны тем, что он успел послужить делу. Боги отправили меня и четырех моих братьев ко всем тиодхарам, потомкам первых воинов Лортаха, – голос его окреп, словно он читал молитву в храме. – Боги велели сообщить: врата укрепляются и ждать открытия последних осталось несколько дней.
