Наблюдатель, стоя на вершине холма, изучал поле боя, на котором проливали свою кровь солдаты Центра и Тарда. Каждую секунду кто-то из них умирал от рук своих врагов.
Солдаты, сражавшиеся за Центр, гибли, защищая свои земли, а захватчики из Тарда теряли жизни в попытках захватить чужое королевство себе.
Наблюдатель не собирался вмешиваться в сражение – как, впрочем, и всегда. Наблюдателем этого человека прозвали из-за того, что он постоянно смотрит со стороны на проливающих кровь людей. За последние четыре месяца его видели на каждом поле боя, и он всегда просто наблюдал с высоты.
На этот раз тоже не обошлось без него. Один из солдат Центра, повернув голову в сторону небольшого холма, за которым располагался лес, увидел стоящего на возвышенности человека. Беловолосого, бледнокожего, с пугающе-красными зрачками, укутанного в тёмную накидку.
Заметив на себе взгляд солдата, Наблюдатель тут же исчез.
Глава 1 – Приют на Одинокой горе
Вальгард сидел за своим любимым столом, перебирая стопки бумаг. Взяв в руки один из листов, он начал читать нанесённый на него текст. В нём говорилось о том, что через неделю в приют привезут десяток детей, а вместе с ними Вальгард получит пять сотен серебряников.
Отложив лист в сторону, Вальгард начал разминать затёкшую шею. От упражнений его отвлекли три стука в деревянную дверь, располагавшуюся в противоположном конце комнаты.
– Войдите, – сказал Вальгард и дверь распахнулась. В комнату зашёл парень двадцати лет. Выбритые бока, изумрудно-зелёный цвет глаз и излишне бледный цвет кожи выдавали в нём принца Яна.
«Глаза прямо как у отца, – мысленно заметил Вальгард и улыбнулся. – Но кожа слишком бледная».
– Рад тебя видеть, дядя, – проговорил принц, подойдя к столу. Внешне Ян почти не изменился с тех пор, как покинул приют: такой же высокий, не особо широкий в плечах, неулыбчивый, и всё так же предпочитает тяжёлым доспехам лёгкую одежду. – Что же такого произошло, что ты решил отправить мне магическое письмо? Просто соскучился или есть какая-то более веская причина?
– Я, конечно, успел соскучиться по тебе за те два года, что мы не виделись, но причина не в этом. Дело в том, что король Герхард отправляет меня на защиту королевства от войск Тарда. Я надеюсь, что ты в курсе того, что сейчас происходит в мире.
– В курсе, можешь об этом не беспокоиться. И я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь. Тебя отправляют защищать Дорхарт, а оставить приют ты можешь только на своего племянника – то есть меня. Верно?
– Да, ты прав. Кроме тебя мне больше не на кого оставить это место.
– Но я же не имею ни малейшего понимания, как мне руководить этим местом. Почему бы тебе не отказать королю, объяснив ему, что без тебя приют попадёт в проблематичное положение.
– Потому что у меня долг перед Герхардом. Если бы ни его помощь, то приют не просуществовал бы и месяца. Хотя нет: правильней будет сказать, что без денег и разрешения короля приюта вообще не было бы. А у тебя, если ты не забыл, есть долг передо мной. Именно я воспитывал тебя после того – будь он проклят до конца времён – дня. Благодаря мне ты остался жив, так что имей мужество расплатиться со мной. Иначе, какой ты тогда принц?
– Я уже давно перестал им быть – теперь это, скорее, не титул, а просто слово, которое ассоциируется со мной. И всё же я, конечно, помогу тебе, но проблема с моими нулевыми знаниями в управлении приютом так и остаётся нерешённой.
– Не беспокойся об этом: я покину приют завтра на рассвете, поэтому у нас ещё осталось немного времени, чтобы обучить тебя. Про все нюансы я тебе вряд ли сумею рассказать – очень уж их много, – но основную информацию обязательно поведаю тебе.
***
Ян следил за всадником, скрывавшим своё лицо под капюшоном накидки. Скача галопом, Вальгард с каждой секундой всё дальше отдалялся от приюта, превращаясь в маленькую точку среди скал, пока совсем не исчез.
Весь остаток прошлого дня Вальгард рассказывал принцу о том, как правильно обращаться с казной приюта: на что тратить серебряники и где их достать в случае необходимости. Так же Вальгард рассказал Яну о детях, живущих в приюте. Оказалось, что всего их пятьдесят семь, но в скором времени прибавятся ещё десять. Принц удивился тому, что дядя знает наизусть имя каждого ребёнка. Ещё Вальгард поведал о том, что у некоторых из детей имеются определённые проблемы со здоровьем.
Например, у мальчика по имени Акке плохое зрение. Вблизи он видит отчётливо, но стоит ему отойти на пару шагов от какого-либо предмета, тот сразу же начинает расплываться. А у одной девочки и троих мальчиков имеются проблемы с лишним весом.
Так же Ян узнал о банде Одноглазого Ворона, рыщущей в округе Одинокой горы. Полтора года назад им хватило наглости пробраться на территорию приюта и взять двоих детей в заложники. Тогда Вальгард сумел в одиночку отбиться от бандитов и спасти детей. После этого он попросил у короля пятерых солдат в охрану, чтобы в будущем избежать подобных ситуаций. Помимо солдат в приюте также служат: пухлый повар с пышными усами и лысой головой по имени Дорвел, седовласый мастер с длинной бородой, обучающий детей грамоте и молодая горничная, постоянно скрывающаяся от посторонних глаз.
Вздохнув, принц отошёл от окна и присел за дядин стол. Взяв в руки первый попавшийся на глаза лист, Ян начал читать вслух:
– Дядюшка Вальгард, я хочу, чтобы ты наказал Горфика за то, что он кидался в меня кашей сегодня утром… Всё. А я-то думал, что здесь только важные бумаги, а не жалобы от детей. Но стоит заметить, что написано это всё без единой ошибки.
Провозившись с бумагами около получаса, принц зевнул и потянулся. Поток скучной и бесполезной информации утомил его.
Встав на ноги, Ян решил прогуляться по приюту. Выйдя из кабинета, он для начала отправился в столовую. Дети как раз в это время должны были завтракать там.
Вообще приют можно было разделить на две части: само здание и дворик вокруг него, окружённый толстой стеной из камня, достигавшей восьми метров в высоту. Попасть на территорию приюта можно было, только пройдя под деревянной решёткой, которая большую часть времени была закрыта, чтобы никто из детей не выбежал из приюта, а также на тот случай, если Одноглазый ворон и его шайка решат наведаться «в гости».
В столовой принц застал лишь повара и солдат, которые сидели за одним столом, поедая какую-то жижу из деревянных мисок, и увлечённо беседуя о чём-то. На Яна они не обратили никакого внимания, поэтому он решил не мешать им и сразу же направился во двор.
Навалившись на две большие двери в холле приюта, принц открыл их и вышел на свежий воздух. Дабы размять ноги, он решил пройтись вокруг приюта. На задней части двора Ян наткнулся на горничную, одиноко сидевшую на скамье, любуясь на переливающуюся в фонтане воду.
