Артур смотрел в иллюминатор на своё новое место работы. Оранжевая громада сборщика потихоньку приближалась, закрывая звезды. На борту белым цветом выделялся символ утилизационной службы – стилизованное изображение солнечной системы с метлой поперек неё. Легкий толчок и челнок остановился, притянутый гравизахватами. «Эй, молодой! Конечная. На выход!» – крикнул пилот, выглянув из кабины. Артур накинул на плечи рюкзак, взял тощую сумку и пошел к переходному шлюзу.
Он оказался в мрачном коридоре, покрашенным в темно-бардовый цвет. Создавалось ощущение, что он даже не покрашен, а просто загрунтован. Вдоль переборок и потолка проходили многочисленные трубы каких-то систем. Издалека раздавались металлические звуки, как будто работала гигантская кузница. Артур подождал пару минут, но так никого и не дождался. Кажется, встречать гостей здесь было непринято. В нерешительности потоптавшись на месте, он пошёл налево. Вдруг откуда-то из бокового коридора буквально вылетел рыжий гигант двух метрового роста и пробасил:
– Привет! Я Джим О’Нил. Немного опоздал. Давай быстрее, у нас там турнир по шашкам!
При этом он так хлопнул Артура по плечу, что тот чуть зубы не выплюнул. Джим был абсолютно рыжий: рыжие волосы, рыжая борода лопатой. Среди всей этой растительности на лице выступал нос-картошка и круглые желтые глаза. Он был одет в клетчатую рубашку и джинсы. Пока они шли (почти бежали) О’Нил болтал без умолку. Артур узнал, что Джим оператор пресс-установки, что он ирландец и теперь он будет не единственный рыжий в экипаже.
Когда Артур уже совсем запутался в одинаковых коридорах они вбежали в помещение, похожее на столовую. Стоял невообразимый гвалт. Десяток мужчин и женщин окружили один из столов, за которым два мужика сидели над шашками. Каждая половина аудитории поддерживала своего игрока. Вдруг один из игроков одним ходом съел половину шашек другого и подпрыгнув, исполнил какой-то замысловатый танец, напевая: «Я – чемпион!». Одни из болельщиков обреченно вздохнули, другие бросились обнимать победителя. Похоже, борьба шла не на шутку. Артур так и стоял у двери. На него никто не обращал внимания, пока Джим не перекрыл басом общий рев:
– Вот привел, – и вытолкнул Артура чуть ли не на середину помещения.
В зале наступила полнейшая тишина и все уставились на молодого пилота. Артур понял, что краснеет как помидор.
– Здрасте, – единственное, что смог он выдавить из себя.
«Здрасте», – кто-то повторил в углу и прыснул в кулак. Раздался еще один смешок. Через минуту уже все, кто был в комнате, хохотали, держась за животы. Минут через пять из толпы вышел довольно толстый человек в комбинезоне и вытирая рукавом слезы, сказал:
– Ладно. Уймитесь. Совсем парня напугали, – и уже, обращаясь к Артуру, – я капитан этого гадюшника. Пошли ко мне в каюту.
– А че сразу гадюшник-то? – крикнул кто-то в спину, но кэп не соизволил даже повернуться на этот вопрос.
Каюта капитана, как оказалось, состояла их двух комнат: кабинета со столом и креслами вокруг и маленькой спальни с санузлом. Капитан оказался человеком необъятных размеров килограммов этак на сто тридцать, прикинул Артур. Несмотря на свои габариты, он довольно ловко двигался.
– Не обращай внимания на гадюшник, это я к слову. А вообще экипаж у нас замечательный. Скоро сам познакомишься. Кстати меня зовут Корнилов Владимир. Или можешь просто Анатольич, если еще не совсем забыл русский язык с этой лингвой.
– Ага, – только и смог выдавить Артур, ошарашенный такой встречей.
– Ну давай документы.
Артур порылся в сумке и протянул направление, выданное в отделе кадров и диплом. От диплома кэп сразу отмахнулся:
– Не интересно. Все равно вам там ничему не учат. Придется с нуля учить. Вобщем будешь третьим помощником, а заодно оператором МУЗы.
– Какой музы? – опешил Артур.
– Не какой, а какого. МУЗ – это Модуль Захватный Универсальный. Я же говорю, что ничему вас там не учат.
– Дак я же не умею!
– Тебя летать учили? Учили. Значит разберешься. Ну или уволю. Извини у нас у всех тут по две специальности. Экипаж всего 15 человек. Ты уже с О’Нилом познакомился? Вот он тебе все и расскажет.
Корнилов нажал кнопку на компе и сказал: «О’Нила ко мне». Через пару минут, нагнувшись в дверях, вошел Джим: «Вызывал, кэп?» – пробасил он
– Вот тебе наш новый трёшник. Покажи ему все. Кстати, он будет твоим напарником на МУЗ. У тебя завтра день, что бы научить пользоваться. Послезавтра летим работать.
– Сделаем, кэп. Ну пошли, второй, – и Джим вышел в коридор.
Артур замешкавшись вышел следом.
– А почему ты назвал меня вторым? Ведь, я – третий помощник.
– Помощник ты может и третий, а вот на МУЗе будешь у меня вторым номером. Куда идем?
– Мне бы вещи положить.
– И вправду, – Джим только сейчас обратил внимание, что Артур как пришел, так и ходит с вещами и в куртке.
Каюта была крошечной. С одной стороны располагалась койка, а с другой маленький стол с персональным компом и шкаф. В углу была кабина туалета с крошечным рукомойником.
Весь оставшийся день прошёл в ознакомлении с кораблем. О’Нил протащил его по всему кораблю. И если не считать ужина в столовой, Артур ни разу не присел. К вечеру он уже даже не понимал, в какой части корабля находится. Зато, узнал, что сборщик предназначен для сбора и сортировки мусора, летающего в космосе. Мусор собирался, сортировался и сдавался на перерабатывающие заводы. То что повторной переработке не подлежало отправлялось к ближайшей звезде, что бы там сгореть. Иногда корабль привлекался для аварийно-спасательных работ.
Когда он вернулся в каюту, то оказалось, что там кто-то навел порядок и застелил койку свежим бельём. В шкафу оказалось два новых рабочих комбинезона. Вдруг из рюкзака донеслось жалобное: «Жрать». Артур бросился открывать рюкзак. Как он мог забыть о друге. Из рюкзака выкатился шар, утыканный медными иголками. Среди иголок появились два оранжевых глаза и откуда-то из недр опять донеслось: «Жрать».
– Сейчас, сейчас, – сказал Артур и достал из сумки несколько разных медных деталей, – Извини, Дзинь, совсем про тебя забыл.
Все детали были мгновенно схвачены маленькими лапками, высунувшимися из иголок и тут же съедены. Дзинь был редким животным – уроженцем планеты, со смешным названием – Купорос. Именно из-за него Артур лишился своей первой работы, но особо об этом не жалел. К тому же он стал отличным другом и спутником.
– Дзинь, сиди до утра тихо. Не будем, пока, светить твоё здесь присутствие.
– Дзинь скучно. Играть.
– Никаких игр. Потерпишь
Дзинь, похоже, обиделся, потому что опять превратился в колючий шар.
