Своё поистине ужасное положение Чубчиков осознал в пути, когда ничего исправить уже было невозможно. Трагедия заключалась в том, что основной запас продовольствия на его суперновейшем звездолёте «Жигулёнок» состоял из консерв типа «Утеха астролётчика» в сверхпрочной упаковке, которая выдерживала взрыв фугаса, а специальный лазерный консервный нож оказался бракованным и едва прожигал туалетную бумагу, да и то не насквозь. Запасного на борту не оказалось. Возникла дилемма: жить на одних сухарях и поливитаминах до самой Земли, где его ждала родная Самара, или где-то раздобыть съестное? Только где?..
Первое астронавта категорически не устраивало, потому он сразу же запросил у кибермозга координаты ближайшей планеты, подходящей для реализации второго варианта. Таковая нашлась совсем близко, – Свиноплюшка в системе Альфа Бармалея.
Повеселел и затребовал справочные данные. Из них узнал, что сила тяжести на этой планете была чуть меньше земной. Воздух пригоден для дыхания, никаких болезнетворных микроорганизмов не имелось. Благодатный климат вечной весны. Не планета, а истинный санаторий!
Большую часть её поверхности занимали тёплые моря и океаны. Единственный субтропический материк необъятных размеров покрывали мягкие мохо-травы, низкорослый саксаулоподобный кустарник, высокие квазикедры и кучерявые козлодубы. Последние деревья имели форму гигантских спиралей с плодами в виде желудей и с щетинистой листвой, которая даже при небольшом ветре издавала звуки, практически неотличимые от козлиного блеянья.
На планете обитала разумная раса брюхоногих, похожих на узкоглазых земных лемуров ростом с человека. Их длинные ноги росли, казалось, прямо из плеч, что и дало повод окрестить туземцев брюхоногами. Впрочем, несмотря на своё нескладное телосложение, передвигались они чрезвычайно ловко и быстро. Аборигены находились на стадии каменного века, пропитание добывали охотой на травоядных зюзюк, обликом и размером напоминавших вымерших в далекой древности на Земле бронтозавров. Их мясо считалось деликатесом.
Это всё выяснили посетившие Свиноплюшку земные учёные. Было совершенно сюда аж одиннадцать экспедиций, все летали с удовольствием, как на курорт, а возвращались с большой неохотой. Это было понятно: работа здесь походила на отдых. Туземцы были миролюбивы, покладисты, общались с гостями охотно, только требовали соблюдать некоторые церемонии и обычаи. В последнем они были тверды.
Обрадованный Чубчиков потёр руки, подумав, что ему вполне хватит скромной части окорока зюзюки, которую он отправит в корабельный холодильник, а всё остальное он подарит милым брюхоногам. Астронавт уже предвкушал то удовольствие, которое получит от дегустации жаркого по-марсиански, шашлыка, отбивных, люля-кебаба, пельменей, бешбармака, котлет по-киевски. Скорей, скорей к Свиноплюшке!..
Чубчиков опустил свой звездолёт чуть ли не впритирку с хижиной вождя главного стойбища брюхоногов, чтобы далеко не ходить, ибо вездехода на борту не имел. Не предвидел, что может понадобиться, потому и отказался. Вздохнул, сожалея об этом, но, вспомнив о кулаках после драки, бей ими по своей голове.
Любопытные туземцы плотной галдящей оравой окружили «Жигулёнок», с интересом рассматривая корабль, хотя это был далеко не первый их контакт с инопланетными «братьями по разуму», что землянин знал из справочных данных.
Астронавт явился к вождю племени с подарками – синтетическими плавками ведущей самарской швейной фирмы «Русский сарафан», матрёшками, зеркальцем и плазменной зажигалкой. Усердно проделал весь обязательный ритуал знакомства. Особенно утомительным оказался энергичный танец братской встречи, смахивающий на пламенную кадриль с элементами трепака и гопака.
Потом насилу отдышался, глядя на привычно отплясывающего вождя. После традиционной церемонии они сели рядом и через карманное устройство «кибергид» повели дружескую беседу. Астронавт поведал о своих затруднениях, попросил помочь добыть ему мясо. Заверил, что готов самолично пойти на охоту с аборигенами, даже настаивает на этом.
Вождь с нескрываемым скепсисом уставился на него своими узкими немигающими глазами и сказал:
– Брюхоноги – хорошие охотники. Человек – плохой охотник.
Чубчиков ссдержанно возразил:
– На Земле я считаюсь очень хорошим охотником. Из своего бластера в лёт комару в его детородные органы попадаю.
– А бегать ты умеешь? – задал странный вопрос вождь.
– Конечно, конечно, – закивал Чубчиков, – да ещё как: в астрошколе никто не мог сравниться со мной – всех легко обгонял!
Вождь с уважением оглядел его, задумался на пару минут и вынес вердикт:
– Хорошо, завтра пойдёшь с нашими мужчинами на охоту.
…На следующий день ранним утром Чубчиков с пятью брюхоногами направился в степь. Оружия с собой туземцы не взяли. «Как же они намереваются охотиться? – недоумевал землянин. – Уж не голыми ли руками? Да и их всего-навсего пятеро. Очень странно. Буду надеяться, что они знают, что делают. Не в первый раз замужем… вернее, не в первый раз охотятся…»
Шли долго, очень долго по удивительно ровной местности, поросшей сочной шелковистой травой, которая приятно холодила ноги. Чубчиков приустал, настроение его упало. Он пожалел об отсутствии вездехода, тот бы сейчас оказался весьма кстати.
Только в полдень на горизонте показался холмик, при виде которого аборигены оживились и прибавили шагу. Приблизившись, астронавт понял их чувства: то был вовсе не холм, а спящая зюзюка.
«Ого-го! – мысленно ахнул он. – В ней тонн двести, не меньше!»
Охотники рассыпались веером, осторожно приблизились к колоссу и остановились в нескольких шагах от него. Приняли боевые стойки. После этого прозвучала команда главного туземца. Они все одновременно, как один, прыгнули на зверя с выкриками «И-й-я!», ударяя мозолистыми пятками.
– Что они делают? – ахнул Чубчиков, поражённый странными действиями охотников, похожих на попытку кузнечиков пристукнуть лапками матёрого медведя.
Потревоженная зюзюка вскочила с ужасным рёвом, походя на ожившую гору, аж земля задрожала. Астронавта забила нервная дрожь и он машинально выхватил бластер. Холодный металл вернул ему привычное самообладание. Между тем туземцы изо всех сил помчались прочь от разъярённого чудища, блистая своими мозолистыми пятками и увлекая за собой Чубчикова. Пришлось и тому положиться на быстроту своих ног.
Брюхоноги бежали необычайно резво, но и землянин поначалу не отставал: помогали ему в этом спортивная закалка и уменьшенная сила тяжести на Свиноплюшке.
Какое-то время Чубчиков держался в головной группе забега, побив все свои личные рекорды, но постепенно силы иссякали, пришла нарастающая усталость и он замедлил бег…
