У самой кромки леса мы остановились, чтобы запустить поисковый импульс. Синий шарик бодро запрыгал между кустами, и я поморщилась – силу не рассчитала, позабыла, что рядом с Альтаром дар резко усиливается. Импульс исчез между деревьями, позже он позовет меня, если натолкнется на похожий объект. Мы двинулись вперед, ведя лошадей в поводу. Лес густел к середине, а здесь пока было довольно светло, кроны деревьев пропускали много солнечных лучей. Если девушка не удалилась в саму чащу, то, возможно, с ней не приключилось ничего плохого. Я гнала от себя мысли о том, кем девушка приходится Альтару, и что он вообще делает здесь на границе. Явно не за мной приехал. Я почувствовала слабый отголосок импульса и направилась на его зов. Шагов через триста мы наткнулись на косулю, вернее то, что осталось от нее после волчьего обеда. Я впитала шарик в ладонь и создала новый. Они неизменно приводили к живым объектам или тем, что были живыми, но иногда приходилось поплутать, прежде чем отыщешь необходимое. Новый импульс повел нас в глубь леса.
- Плохо дело, – сказал Веснуха вполголоса, – девушка-то не местная, в самую чащу забралась, если не поторопимся, то вряд ли успеем.
Мы прибавили шаг и уже почти бежали за хорошо заметным импульсом, который светился между густо разросшимися деревьями в полумраке мрачного леса.
Я заметила, что Альтар напряжен, за все время нашего поиска он не произнес ни слова. Невольно копируя его манеру, я тоже замолчала и больше не перебрасывалась с Веснухой незначащими короткими фразами. Поглядев на нас, парень также решил не разговаривать. Тишина, воцарившаяся в чаще, принесла свои плоды, мы услышали отдаленный крик. Альтар первым метнулся на голос, а следом и мы двое.
Мы выскочили на небольшую полянку как раз вовремя, чтобы заметить на ней четырех волков. Один очень крупный отличался от остальных серых небольших волков черным окрасом и вел себя уверенно, словно вожак. Именно он шел впереди, приближаясь к прижавшейся к стволу дерева девушке, а остальные семенили следом. Заметив наше появление на опушке, волк коротко рыкнул, посылая своих прислужников разобраться с чужаками. Три волка пригнувшись к земле и взъерошив загривки, медленно двинулись в нашу сторону. Мы одновременно выстрелили в серых хищников заклинаниями. Заклинание Альтара испепелило одного из волков на месте, мое убило второго наповал, а заклинание Веснухи заставило серого заскулить и повалиться на бок, подергивая лапами и поджимая хвост. Черный волк, отвернувшись от добычи, не представлявшей для него опасности, двинулся в сторону Альтара, безошибочно определив вожака. Я только сейчас увидела на его мощной шее тонкую цепь червленого серебра с затейливым амулетом. Альтар выстрелил еще одним заклинанием, но оно словно прошло мимо, не причинив хищнику вреда, а волк уже подкрался на достаточное для прыжка расстояние. На наши с Веснухой магические шары зверь даже внимания не обратил.
Дальнейшие события понеслись с ужасающей быстротой: волк прижался к земле и прыгнул, высоко взмыв в воздух, Альтар выхватил из-за пояса короткий серебряный кинжал и слегка пригнулся к земле. Когда хищник, широко раззявив пасть, кинулся на диора, тот метнул кинжал и свалился придавленный тушей зверя. Мы с Веснухой тут же кинулись оттаскивать волка, рискуя потерять трясущиеся руки в пасти огромного хищника, но, на наше счастье, черный не двигался. Стащив тяжеленую тушу с невредимого мужчины, мы едва смогли перевести дух. Альтар поднялся на ноги и отряхнулся. Я молчала, не в силах ни слова произнести от пережитого ужаса, а Веснуха деловито переворачивал зверя на спину и осматривал окровавленную пасть. Я услышала, как он восхищенно присвистнул и сказал:
-Ты же смотри, аккурат в пасть попал. Сходу тварюгу убил.
- Оглянувшись, заметила, что парень сказал чистую правду. Тут же внимание мое было отвлечено женским вскриком и, переведя взгляд на девушку, что стояла возле дерева, я увидела, как та бежит по направлению к Альтару и виснет у него на шее, вслед за чем последовали слезы и причитания:
- Ах, Альтар, ты нашел меня! Я знала, знала, что ты меня спасешь! Я так испугалась! Прости, я больше никогда не убегу от тебя, мой Альтар!
Мужчина стоял спокойно и гладил девушку по голове, пережидая пока уляжется истерика, а после отстранил ее за плечи и слегка встряхнул:
- Веридика, успокойтесь. Придите в себя, все уже позади.
Затуманенный взгляд девушки немного прояснился. Она утерла слезы, взглянула в нашем направлении, заметила волка и снова заметно побледнела.
- Приготовьтесь, господа поисковики, – проговорил Альтар, – все только начинается.
- О чем это вы? – недоуменно спросил Веснуха.
- Я об этом волке. Медальон на его шее – ничто иное, как амулет покорности. Это не просто хищник, это прирученный зверь. Таких черных волков выискивают в стаях чернокнижники, а после похищают их совсем щенятами и растят, тренируя нападать по приказу хозяина. Они натасканы приносить своему повелителю добычу, а у чернокнижников в большом почете молодые невинные девушки, существует масса ритуалов, в которых их можно использовать.
При последних словах, Веридика побледнела еще сильнее и прошептала:
- Но ты же убил волка.
- Волка, но не его хозяина. За своих питомцев чернокнижники мстят жестоко, слишком много сил потрачено на то, чтобы вырастить такого предводителя волчьей стаи, а убить его можно лишь серебряным заговоренным клинком. – После этих слов Альтар направился к неподвижной туше, выдернул из пасти свой кинжал и, прошептав заклинание, спрятал блеснувший чистым серебром клинок за пояс.
- Мы не успеем уйти отсюда, – продолжил он, обращаясь к нам. – Вставайте в круг, спина к спине, я создам над вами сферу, а ваша задача – удерживать ее, когда маг попытается меня убить. Амулет точно укажет ему на убийцу питомца. Вставайте.
