– Мама, мамочка! Я так больше не буду! – ребёнок неистово вырывался из рук двух бритоголовых парней в чёрной форме без нашивок. Если у этой сцены и были случайные свидетели, то те предпочли спешно перейти на другую сторону улицы.
– Мама! Нет!
Девочка зашлась криком, но после очередного удара потоком искр обмякла, заходясь в тихих рыданиях. Красное опухшее личико скрылось за неровно обгоревшими волосами, а мужчины наконец-то смогли сосредоточиться на своей миссии.
Дверцы дома захлопнулись, отрезая звуки с улицы, а незнакомцы исчезли во всполохах портала вместе с ребёнком на руках.
Она смотрела и утирала слёзы. Слёзы радости.
* * *
Это была самая странная комната в жизни девочки. Совершенно голые стены были покрыты густым ковром заклинаний против монстров, вот только переходить на магическое зрение надо было уметь. Но Элеонора не умела.
И потому она лишь грустно обвела взглядом место своего заключения. Двери не наблюдалось, а потолки и стены вызывали ещё больше подозрений. Может, мама простит и всё-таки вернётся?
За стенами всё время были слышны шаги, однако никто не спешил зайти к Норе. Почти уверившись в своём одиночестве, девочка в очередной раз поскребла ногтями стены. Вновь безрезультатно. Прошло ещё немного времени, прежде чем девочка произнесла:
– Орни, выходи, уже можно.
В ответ – странная тишина.
– Орни?
И тут прямо под потолком ярко сверкнула рыжая молния – крошечный зверёк завис перед лицом девочки:
– Нора? Нора, всё хорошо? Всё точно хорошо? Ты в порядке? – И, облетев её со всех сторон, существо успокоилось: – Хотя вроде всё на месте! Значит, хорошо. Да?
Девочка лишь грустно, как-то по-взрослому, вздохнула:
– Не знаю. Когда я была крошечной, мама пугала меня сказками о бритоголовых. В тёмную-тёмную ночь, – Нора сделала большие глаза и растопырила пальцы рук, – они приходят к непослушным детишкам и забирают их души. Скажи, моя душа на месте?
Хорь снова внимательно осмотрел хозяйку со всех сторон. Понюхал обгорелые волосы, залез на плечи, пристально заглянул в глаза, а потом выдал:
– Ты! Демон из подземного мира, выходи из тела моей подруги! Уууу!
И защекотал усами обожжённые щёчки, отчего девочка ойкнула и впервые за долгое время рассмеялась:
– Ты что? Никакой я не демон. Это же я, Элеонора Бриар.
– Вот видишь, всё будет хорошо.
И тут стены странно скрипнули и начали сдвигаться.
– Я в этом не уверена, – задумчиво протянула Нора.
– Обращаемся?
Но не успела она и сделать и шага в сторону Орни, как одна из стенок засветилась, превращаясь в дверь. Бритоголовые. Снова.
Орни спряталась в капюшон, а девочка забилась в дальний угол комнаты. Хотелось к маме и спрятаться. Казалось, что сейчас светящаяся дверь снова откроется и появится большой и сильный папа и спрячет Нору от всех бед. Но он, наверное, и сейчас на работе! А мама не придёт…
– Привет, маленькая Искорка! – один из мужчин присел на корточки. Он разительно отличался от своих спутников, щеголяя гривой длинных волос. По сравнению с ним Норины волосы казались ещё более уродливыми и неухоженными. На миг даже стало стыдно.
Мужчина улыбался, глядя на метания девочки. Острые зубы мелькнули и спрятались в густых рыжих усах, а Нора вздрогнула, чувствуя, как Орни исчезает из комнаты.
– Молчишь?
Он протянул руку, отчего девочка снова сжалась в комок и заплакала.
– Уйди! Уйди от меня! – Яркий луч света сорвался с ладоней малышки, ослепляя бритоголовых. Но дядька даже не сдвинулся с места. Лишь диковатая улыбка вновь затаилась в усах.
– Что ж, как скажет маленькая Искорка.
Мужчина кивнул оправившимся от удара охранникам и щёлкнул пальцами – дверной проём начала заволакивать паутина. Девочка что есть сил побежала к выходу… и упёрлась руками в голые стены, обвешанные заклинаниями.
Маленькая комнатка, казалось, стала совсем крошечной. Ни лучика света, ни кусочка зелени. Ничего, что могло бы послужить орудием побега. Ничего. И мама вновь предала. Но это же мама, ей простительно.
– Орни, попробуем обратиться!
Но ответом ей стала тишина. Нора всхлипнула. Было больно оставаться одной.
Глава I
Первые цветки встречи
Интуиция вела чётко и безотказно.
Я буквально чувствовала, что почти нашла очередного товарища, купившего паучков, якобы исполняющих желания. Действительно, почему бы нет? Как вообще люди верят в подобное?
Мир людей – странное место, да и сами они не лучше. Халяву подавай, чем расчудесней, тем круче. С другой стороны – продавцы. Гнилые насквозь людишки, что уже никак не могут спрятать свои бегающие глазки и дрожащие руки. Правда, в последнее время на след самих продавцов выйти становится всё сложнее. Прячутся. Или кто-то помогает.
Свернув за угол, я наконец наткнулась на свою цель. Мужчина в ярко-красной шляпе возился со взрывным устройством. Его пальцы так и бегали по механизму. Хитрый, зараза, – понаставил ловушек, чтобы, не дай Судьба, никто не помешал ему. Пора действовать.
Нас разделяла невысокая стена, но и она осталась позади уже в следующее мгновение. Азарт сыграл злую шутку, и я чуть не налетела прямиком на взрывчатку. Злыдень вперился в меня ошалевшим взглядом. Затем у него в руках, будто из воздуха, возникла очередная ловушка. Рожает он их, что ли? Он угрожающе выставил в мою сторону целый пучок шипуче-горючих проводов. Осязаемый сгусток опасности пролетел в считаных сантиметрах от спины. Развернувшись, я всё-таки сорвала с него красную шляпу.
– Вот теперь ты попляшешь!
Ещё миг – и шляпа распалась надвое. Паук, всё это время скрывающийся под хрупкой хлопковой оболочкой, попытался скрыться. Но не тут-то было. Пара искр – и вредоносное насекомое покрылось серыми пятнами, словно сгорая на солнце. А потом исчезло.
Позади меня сидел старик в простой потёртой одежде. На мощёной улице валялась обыкновенная клетчатая кепка. Вот так посмотришь на него и не скажешь, что это без пяти минут бывший злодей. И что их всех к этим паукам тянет?
– Леди Ро?! Где это я? – кряхтя, он поднялся, отряхиваясь от пыли. Я поспешила ему помочь.
Ох, снова эти разговоры про «потерю сознания», про жару, про другие глупости. Я говорила с ним по пути домой. А вокруг нас подворотни выплёскивали чьи-то возгласы: «Смотри, это она!», «Боже правый, Леди!», «Леди Ро, моё почтение!».
Сложно не привлекать к себе внимание, когда ты такая. Заметная, немного странноватая. Слишком длинное худое тело, глаза неправильной формы. Да и волосы фиолетовые. Наверное, в глазах жителей я была больше Духом, чем человеком, и это ещё больше подогревало интерес ко мне.
Раньше я беспрепятственно ходила по земле вместе со всеми и ничего не боялась, но теперь с этим были связаны небольшие сложности. Которые не заставили себя долго ждать:
