Когда у Карен Роши стал заметно больше живот, судачили в этой части пригорода все кому не лень, не особенно даже скрывая это от самой девушки: дело было в том, что в браке она не состояла, но при этом жила в одном доме с родным братом Эваном, и обоим было едва за двадцать. Вполне закономерно все сочли этот живот за самый обыкновенный инцест, и такой вывод не мог не стать началом почти каждого праздного разговора местных.
Спустя несколько месяцев Карен пропала. В ходе расследования доказательств причастности Эвана к её исчезновению не нашли, в отличие от тела девушки – труп нашли на выходе городского канализационного тоннеля. Причиной смерти стали болевой шок и потеря крови: её живот был растерзан. Местные полицейские, которым уже доводилось встречать поля сражений мафиозных кланов, – невесело шутили, бледнея, что у неё в животе будто какие-то адские сапёры устроили направленный взрыв. К «адским» моментам также добавились ещё два факта, на которые никто не обратил внимание: хотя это был выход из канализации, ни крысы, ни тараканы, ни гниение за два дня не тронули тело Карен, будто боялись его.
Вскоре после обнаружения тела девушки к Эвану снова нагрянула полиция – на этот раз с обыском и ордером на арест. В ходе обыска была обнаружена целая библиотека из различных известных своей грязной репутацией книг – от «Молота ведьм» до трактатов Алистера Кроули. Это и стало поводом для судебных разбирательств: основная идея состояла в том, что юноша убил Карен в ходе какого-то отвратительного ритуала, однако Эван в итоге был оправдан: не без труда он доказал суду, что оккультизм был страстью сестры, но никак не его.
После суда об инциденте позабыли на двадцать пять долгих лет, за которые Эван успел, сменив пару раз место работы, продвинуться по карьерной лестнице, жениться и вырастить сына Ларка, который с головой окунулся в исследование древних языков, культур, религий и ритуалов. Эван боялся, что с книг Карен пропадёт всякая пыль из-за любопытства сына, однако этого не произошло: юный учёный со смехом заявлял, что собрание его тётушки может быть неплохой художественной литературой, но не больше.
Однако о тех книгах, что он приносил в университет, он относился едва ли не с благоговением. О тех книгах, которыми он раз за разом удивлял своих коллег и начальство, невесть откуда добывая всё более древние тексты, язык – да что язык, языковая группа! – которых менялась почти каждый раз, а носитель текстов с каждым разом выглядел всё более жутко, и никто не удивился, когда однажды юный учёный притащил свою последнюю находку – нечто, более всего напоминавшее свиток из человеческой кожи, исписанный древним языком шумеров – эме-ги, – хотя по мнению Ларка это был лишь перевод, а язык оригинала куда старше.
Было очевидно, что он тщательно исследовал каждый свиток, каждый фолиант перед тем, как подарить его университету, в котором работал после того, как там же получил высшее образование, однако свои действия с текстами он никому не раскрывал. Как показывала дешифровка, в находках Ларка были либо данные о той или иной религии и её ритуалах, либо описывали какой-либо язык, подобно современным учебникам. Последний же текст был описанием доисторических событий, которые происходили задолго до старейших находок, касавшихся шумерской цивилизации, в чём исследователи очень сомневались и считали, что это ошибки перевода либо художественное произведение.
Когда юный учёный подарил текст на коже университету, он одновременно запросил оплачиваемый академический отпуск на полгода, в котором ему за его заслуги отказать не могли, да, в общем-то, и не хотели: под конец университет банально не успевал закончить анализ и дешифровку одного текста, как Ларк уже приносил следующий. К его уходу в отпуск с десяток свитков лежали в хранилище в ожидании своего часа.
Незадолго до ухода Ларка в отпуск началась череда событий, о которой стало известно обывателям далеко не сразу. Сперва в городе стали пропадать люди в дождливые ночи, а в лужах на предполагаемых местах похищения обнаруживали гной – обычный человеческий гной, который можно получить, выдавив прыщ или если своевременно не обработать рану. Спустя несколько дней часть похищенных людей нашли – подобно телу Карен Роши, их, а точнее – их обглоданные и перепачканные тем же гноем кости – нашли на выходе из городской канализации.
