Нил был простым рабочим. Ему пришлось им стать, чтобы попасть в состав группы по консервированию исследовательских поселений в линейке систем F-214. Записавшись на курсы, он упорно изучал нюансы работы, и даже хотел сдать экзамен экстерном, чтобы поскорее принять участие в миссии, но специалисты центра не позволили ему этого сделать. Мучаясь оттого, что придётся ждать ещё несколько месяцев, он продолжал практиковать свой основной вид деятельности, втайне от руководства компании. Когда пришло время, и курс был окончен, его определили в группу корабля Мартенс-4, выполняющего миссию по первой группе систем, обладавшей планетами хоть и со скудными, но всё же более или менее пригодными для человека атмосферами. Время шло. Спустя несколько успешных консерваций, он всё ещё не мог приспособиться к новой работе, так как не обладал физическими данными, как остальные члены рабочей команды, но то для чего он пошёл на всё это, заставляло его просыпаться, каждый раз, с единственной целью. Да! Он должен был! Должен был найти то, ради чего покинул родных. Ради чего оставил ту, что была для него дороже всего на свете! И он знал, что только в этой части галактики возможно сделать это.
– Нил! Вот скажи мне! Для чего такой доходяга как ты, ввязался в это дерьмо? – произнёс розовощёкий здоровяк, кряхтя проворачивающий балку.
Он отодвинул от лица маску для дыхания, фильтрующую тяжелый воздух, и сплюнув на зеленоватый песок, вернул маску на место.
Нил ничего не ответил. Повернув голову вправо, он увидел других членов группы, работающих возле полусферических модулей, и посмотрев вверх, где два спутника планеты FR-15, висели в небе будто два огромных шара, перевёл взгляд на Эрика.
– Нет ты мне всё-таки ответь! – не унимался Эрик. – Зачем лицензированному врачу нужно копаться в этом?
– Не тяни так сильно! – Нил показал на балку, сворачивающуюся в дугу, под напором здоровяка.
Увидев поведённую балку, Эрик тут же ослабил усилие.
– Порядок, – сказал он, проверив надёжность крепления.
– Как результаты? – раздался голос капитана, в трансляторах, закреплённых на груди обоих рабочих.
– Мы закончили, – Нил кивнул.
– Хорошо. Скоро начнётся буря, так что сворачивайтесь и ждите в центральном модуле. Мы начинаем инспекцию.
Услышав приказ капитана, Эрик быстро собрал инструмент, и похлопав Нила по плечу, пошёл к полукруглым строениям, расположенным в центре исследовательской станции.
– Ты чего застыл? – развернулся он к Нилу, пройдя половину пути.
– Я догоню! – Нил махнул Эрику рукой.
– Ну смотри! Ждать не будем, – Эрик пожал могучими плечами, и повернувшись пошёл дальше, что-то насвистывая.
Нил ждал этого момента. Каждый раз ждал с нетерпением. Исследуя одну планету за другой, он знал, что время, которое есть у него на поиски того, ради чего он пошёл в эту миссию, это не время, это драгоценность, которую он бережно хранил словно последний глоток в пустыне, пуская каждый раз в ход, как только наступал черёд. Дождавшись, когда Эрик закроет дверь в модуль, Нил побежал в сторону холма, на ходу поправляя сползающую маску. Достигнув возвышенности, он оглянулся по сторонам, пытаясь найти большие разломы. Не обнаружив ни одного, Нил хотел вернуться, чтобы осмотреть местность с другой стороны станции, но заметив широкую трещину возле двух невысоких скал, побежал к ней перепрыгивая через камни.
– Нил! Ты опять за старое? – послышался голос капитана в трансляторе.
– Я только осмотрю холмы, и сразу вернусь, – Нил перескочил через очередное препятствие.
– В прошлый раз, мы задержались из-за тебя на полчаса! Ещё одна такая выходка, и я оставлю тебя на этой планете!
Нил ничего не ответил. Он стоял возле скал, и пожирая глазами заветную пропасть, разматывал трос, с небольшим крюком на конце. Зафиксировав крюк под камнем, по прикидкам, выдерживающим его вес, он сбросил конец троса вниз и подтянув на поясе ремень с подсумком, спустился в разлом, закрепив на маске фонарик. Не найдя ничего на глубине нескольких метров, он продолжил спускаться, и вдруг, в свете тонкого белого луча, сверкнуло то, что он искал. От волнения, Нил едва не сорвался, но взяв себя в руки, приложил ладонь к небольшой россыпи зелёных камней, торчащих в стене разлома. Достав из подсумка нож, он аккуратно расчистил породу возле одного из камней и убрав нож обратно, взялся пальцами за тёмные грани. С большим трудом, но ему удалось отломить край заветного камня. Осмотрев переливающийся серебристыми вкраплениями кусок, он бережно убрал его в нагрудный карман рабочего комбинезона.
– Мартенс-4 вызывает первого, – послышалось в трансляторе.
– Говори! – отозвался капитан.
– Я вижу бурю.
– Какой расчёт по времени?
– Подойдёт минут через пятнадцать.
– Мало времени на погрузку. Поднимайся! Мы укроемся в центральном модуле.
– Принял, – отозвался голос, и Нил услышал щелчок, означающий конец общего режима связи.
– Нил! Какого хрена ты делаешь? – голос капитана раздался вновь, но исказился помехами, приближающейся бури. – Тащи свою задницу…, ── голос исчез, сменившись свистом и ровным шипением.
Отстегнув карабин, Нил подтянулся на тросе, но сильный толчок отбросил его от стены. Вокруг всё затряслось. Выпустив трос из рук, Нил полетел в чёрную пропасть, но в последний момент, ухватившись за край верёвки, вцепился в неё как паук в жертву. Переведя дыхание, он стал карабкаться вверх, а когда выбрался на поверхность, увидел то, что не хотел видеть ни один человек, посещающий планеты подобно этой. Поверхность вокруг дымилась. Землетрясение открыло разломы, из которых в небо поднимались тонкие бело-зелёные струи. Нил знал, что это значит. Карманы газа надломились в недрах и повторный толчок мог открыть их в любой момент.
«Высокая опасность извержения», – именно с такой формулировкой было принято решение о консервации станции, к которой бежал Нил, перепрыгивая через широкие трещины. Добежав до холма, он остановился, приложив руку к груди, и как будто сомневаясь, достал из кармана заветный камень.
– «Нельзя рисковать», – произнёс он тихо.
Положив камень на плоский булыжник, вместе с ножом, он достал из подсумка кусок плотной ткани. Бережно завернув камень в ткань, Нил повернул рукоять металлическим навершием вниз, и слегка размахнувшись, раздробил камень на части. Придавив ткань ножом, он расстегнул комбинезон, и сняв с груди медальон, в форме большой выпуклой монеты, положил его на булыжник, в раскрытом виде. Громкий гул и свист от новых фонтанов газа, заставили его оглянуться. Небо почернело. Буря была очень близко и нужно было спешить пока она не обрушилась на него здесь, вдали от укрытия. Аккуратно пересыпав кристаллы камня в одну из частей медальона, он приложил её ко второй, и несколько раз повернул в разные стороны три тонких кольца, соединяющих части между собой.
