Все разводимые человеком кролики произошли от дикого кролика, родиной которого считают Испанию и Южную Францию. Естественный ареал дикого кролика простирается на все страны бассейна Средиземного моря, включая и страны Северной Африки. С XIX столетия кроликов завозили во многие страны в качестве объекта охоты. Ныне они обитают в Англии, ФРГ, Швейцарии, Югославии, Северной и Южной Америке, Новой Зеландии, Австралии. В Россию они были завезены в конце прошлого столетия помещиками южных районов Украины. В настоящее время этих животных можно встретить в южных районах Молдавии, в Одесской, Николаевской и Херсонской областях Украины.
В Новой Зеландии, Австралии дикие кролики так быстро размножились, что стали наносить значительный ущерб сельскому хозяйству. Только в результате интенсивного промысла (ежегодно заготавливали до 100 млн. шкурок диких кроликов) их поголовье снизилось.
Дикие кролики мало чем отличаются от беспородных кроликов серо-заячьего окраса. Окраска их серо-бурая с испещрениями черных остевых волос. Грудь и нижняя часть шеи окрашены в рыжевато-серый цвет, брюшко – в белый. Полновозрастные кролики сравнительно небольшие животные, длина их туловища достигает 45 см, а масса не превышает 3 кг. Они обитают на скалах, обрывах морского побережья, в оврагах, балках, избегая сырых и заболоченных мест.
Живут дикие кролики колониями. В местах обитания они роют норы с гнездовыми камерами и многочисленными выходами. Вблизи населенных пунктов, где их часто беспокоят, ведут в основном ночной образ жизни. Наибольшую активность они проявляют в начале и в конце ночи.
Дикие кролики – преимущественно растительноядные животные. В летний период основной их корм – травянистые растения, особенно злаковые и бобовые. Корма животного происхождения (насекомые, черви, брюхоногие моллюски) занимают незначительную часть. В летний период при высокой урожайности естественных трав кролики наносят небольшой вред сельскому хозяйству, но при массовом размножении могут причинить огромный ущерб.
Диким кроликам свойственна высокая плодовитость. В субтропических странах крольчихи приносят в год по 5–6 пометов при плодовитости 3–7 крольчат в помете. Сукрольность длится 28–32 дня. Крольчата рождаются голыми, беспомощными, с закрытыми глазами. Растут они удивительно быстро: в десятидневном возрасте у них открываются глаза, на двадцатый день они уже временно покидают гнездо и самостоятельно потребляют корм, а в двухмесячном возрасте ведут самостоятельный образ жизни.
Повышенная плодовитость диких кроликов связана с их высокой смертностью: в природных условиях они редко доживают до трех лет, в неволе живут 10–12 лет.
Высокая смертность диких кроликов обусловлена распространением среди них различных заболеваний, нередко принимающих характер эпизоотии. Много кроликов, особенно молодняка, гибнет от хищных зверей и птиц.
Как уже говорилось, кролики, не требуя больших затрат труда и средств, дают ценное диетическое, легкоусвояемое мясо, кулинарные качества которого значительно выше, чем у мяса других видов животных. Лучшие особи набирают живой вес в 3 кг в 70-дневном возрасте.
Мясо кролика нежное, вкусное, хорошо усваивается организмом. По калорийности оно стоит выше, чем мясо курицы, жирная телятина или говядина средней упитанности. Наряду с этим кроличье мясо по своему химическому составу является диетическим продуктом и рекомендуется как лечебное питание при заболеваниях печени, гастритах, малокровии, ожирении и т. д. Человеческий организм усваивает из крольчатины 90 % белка, тогда как из телятины только 60 %.
Но разведение кроликов привлекательно не только с целью получения мяса.
Кроличий жир, по сравнению с другими животными жирами, биологически более ценен. Отношение ненасыщенных жирных кислот к насыщенным в нем самое высокое. Поэтому крольчатина особенно полезна детям и людям пожилого возраста.
Шкурки кроликов используют в меховой промышленности в натуральном виде или имитируют их под мех куницы, котика, соболя, выдры и других видов ценных пушных зверей. Шкурка кролика высоко ценится, и это окупает затраты на ее производство.
Из кожи кроликов изготовляют обувь и кожгалантерейные изделия.
Кроличий пух по технологическим показателям не уступает пуху животных редкостных видов. Он в десять раз теплее и в четыре раза легче, чем шерсть овцы, и имеет лечебные свойства. Кроличий пух используют для выработки особо ценных сортов фетра, велюра и трикотажа.
