Волод видел.
Город – величественный, грандиозный, веками и тысячелетиями нанизывающий кольца своих районов, все шире и шире, все дальше и дальше, подминающий строгими каменными глыбами зданий дикие заросшие колючками степи и сырые непролазные чащобы.
«Я здесь!»
Город, заключающий в себе круг – принцип совершенства. Город, вросший корнями в вечность и раскинувшийся в бесконечности. Город алчный и всепоглощающий.
«Ратую!»
Город, покоящийся в хаосе и поддерживающий мироздание. Десять Отцов Основателей в хрустальных гробах.
«Я перед вами!»
Город и сотни тысяч людей – твоих строителей, твоих детей, слуг твоих и адептов твоих, обращаются к тебе в этот миг. Прими слова наши, мысли наши, наши дела. Жизнь свою тебе посвящаю!
«Город! Будь!»
Ты – мир мой, Ты – цель моя, Ты – счастье мое. Пока жив, не устанут мои руки строить Тебя, пока мыслю, не устану обращаться к Тебе, пока дышу, не устану прославлять Тебя.
«Возьми мою силу!»
Город! К Центру, в Кром обращаю взгляд свой. К семени тому, из коего тысячи лет назад появился росток твой в хаосе безвременья.
«Город! Расти вечно!»
Волод стоял лицом к Центру, с восторгом ощущая себя крошечной частичкой огромного отлаженного механизма. Все горожане на всех кругах Города стояли сейчас так. Тысячи тысяч людей в единый миг мысленно произносили эти слова.
Волод глубоко вздохнул, выплывая из прохладного омута молитвы, ощущая привычное сладостное опустошение и слабость. Но образ Города вдруг, словно обручем стянул сознание, не отпуская его. Город схватил Волода, Город раскрылся пред ним…
Волод вдруг почувствовал себя всесильным, всемогущим, держащим палец на выключателе Вселенной. Огромный Город и сам Кром от слабого мановения руки его, простого молодого Архитектора-Фактора, вдруг начал сжиматься к центру, грохочущие глыбы домов закружило в гигантской центрифуге, набрасывая одну на другую, за ними рвущимся на глазах одеялом потянулись степи, леса, мир треснул по линии горизонта, небеса обвалились и, засасываемые чудовищным ветром, скомкались в малую точку, обнажая непреходящую черноту.
И всё – только ледяная капелька, тяжелая, как ртуть, осталась у Волода на ладони.
Ему стало страшно. Так страшно, что пропало дыхание.
Волод с трудом повел глазами в сторону светящегося солнцем окна, с тревожным узнаванием вслушиваясь в бесшабашную утреннюю разноголосицу встретившего новый день Города.
Чудовищное видение продолжало цепляться стальными крючьями за сердце, но уже уходило все дальше и дальше во тьму памяти и беспамятства… Откуда взялось оно, смутив очищенную молитвой душу?
Волод попытался снова обратиться к Первым Архитекторам, но простые слова упрямо не желали складываться в его сознании.
Пресвятой ковчег! А между тем, он опаздывал на службу. Можно погубить свою душу, но это не повод для такого серьезного проступка как опоздание.
Чертог – резиденция Главного Архитектора, куда заторопился Волод, находился недалеко от обители, но в утренний час на дороге начиналось настоящее столпотворение. После молитвы тысячи людей спешили взяться за свои ежедневные дела, заполняя улицы и площади, текли ровными потоками между огромными монолитами домов.
Завидев броскую форму архитектора, люди почтительно расступались, поэтому он шел свободно и довольно быстро.
Волод почти уже добрался до цели, когда сзади послышался дребезжащий звук тележки мусорщика.
Такие тележки движутся чуть быстрее пешехода – громоздкие, неуклюжие – останавливаются у домов, мусорщики забирают мешки с отходами и правят своими неспешными машинами дальше.
Тарахтение раздавалось уже за самой спиной, но Волод даже бровью не повел. Не будет же архитектор уступать дорогу какому-то мусорщику! Тот должен притормозить, подождать, пока пройдет чиновник, и только тогда продолжить путь.
– Слишком близко подъехал, наглец! – эта мысль не успела еще сформироваться в голове Волода, как тупой нос тележки грубо ткнул пониже спины, опрокинул – раскоряченные деревянные колеса тяжело проволоклись по всему телу.
– Стив побери! – корчась от боли, завопил Волод.
Тележка невозмутимо продолжала двигаться дальше, потряхивая мешками.
Мусорщика на ней не было.
За два квартала до этого он, перебрав ночью с пойлом, свалился сонный на землю, оставив свою машину без управления. Волод так об этом и не узнал.
Стиснув зубы, он поплелся к Резиденции Главного, пытаясь выбросить из головы досадное происшествие и переключить мысли на нечто иное.
Чертог, как и все здания Города, нес на себе печать строгой функциональности – это крепость, твердыня, построенная сотни лет назад и обещавшая простоять еще тысячи.
Властную сдержанность его каменных стен украшала изысканная резьба: переплетение символов, пентаграмм, сложного логического орнамента, строгих формул и причудливых узоров. Она то взвивалась прямо от пыльных плит мостовой, окольцовывая здание, то соскальзывала едва уловимым зигзагом, то сплеталась в казавшиеся бесконечными спирали. Письмена повествовали о чем-то очень важном – возвышенном и, в то же время, насущном.
Волод улавливал смысл лишь некоторых отдельных символов – слишком древних, слишком таинственных. Гранитные узоры Резиденции всегда завораживали его:
Ни поэт, ни мастер, ни строитель
Начертал на стенах той темницы
Древних рун пугающие знаки
И фигуры тайные, и лица.
Не людей истерзанные руки
Высекали каменные плиты
И сложили темною стеною
Вечности слепые мегалиты.
Это были строки Второго Поэта Города, умершего три тысячи лет назад.
Волод подошел к двери из толстых брусьев мореного плавня. Вопреки обычаю, медное окошечко на ней не отворилось, и привычная формула ритуального пароля не прозвучала. Массивная дверь бесшумно подалась под рукой, пропуская внутрь. Каменный коридор пуст. Волод в некоторой растерянности переступил порог. Тень его дрогнула под ногами, медленно поплыла навстречу растекающемуся из стен сумраку. Он оглянулся на закрывшуюся дверь.
Начиненные укрощенной сущностью огня лампы тускло желтели впереди. Волод двинулся к лестнице в конце коридора, ведущей в кабинет Главного. Гулкое безмолвие пустынной галереи начинало действовать на нервы. Матовый свет, только что ровный и устойчивый, неожиданно стал таять, пока последняя искорка не исчезла в глубине хрустальных колб.
– Зеленый ворох! – ругнулся Волод, совершенно выбитый из колеи странными событиями утра, хотя раньше в этих стенах не позволял себе такого даже мысленно.
Волод ускорил шаг, спеша добраться до комнаты служителей неподалеку от лестницы. Но в темноте коридор словно вытянулся, и он все не мог дойти до знакомой двери, за которой всегда весело, шумно и безопасно. Да, безопасно. Недоумение и досада стали перерастать в тревогу. На ум пришли многозначительные полунамеки Посвященных Архитекторов и пугающие слухи, гулявшие в народе. Слухи о хитрых механизмах, изменяющих расположение комнат, о смертельных ловушках, об отступниках, проникших в Чертог с черными мыслями и бесследно исчезнувших в нем. «Но я же не отступник! У меня и в мыслях не было… – Волода бросило в холод, – А утром?! Неужели… как Главный мог узнать. Или он всегда не доверял мне?»
