ГЛАВА 1. Ночной король
В меня полетел, звеня стальной цепочкой, мой же артефакт. Я успела уклониться, спасая от шрама лицо, но не гордость.
— Убирайся, Филиппа Джун! — провизжала жена владельца лавки «Амулеты и артефакты». — И не забудь свою бронесисю, мерзавка!
— А как же сделка? — Я попыталась напомнить, что бумаги почти подписаны.
— Бессовестная! Какая тебе еще сделка? — гневно завопила женщина. — Не нужна честным людям твоя бронесися!
Багровый от смущения хозяин лавки, выглядывая из-за плеча супруги, отчаянно закивал головой: мол, да-да, забирай свое добро и проваливай, сделки не будет...
Отказ. Уже третий за вечер, я будто проклята невезением!
Сделав шаг назад, прямо в ледяную лужу, я подняла прототип защитного артефакта, который еще прославит меня на всю Латорию. И все, все, кто отказался сегодня его продавать, еще пожалеют! Бронесися — будущее в защитной магии...
Минуточку. Я сказала бронесися?!
О-о-о... Боги, ну, почему я опять сказала бронесися? Броне-грудь! Бронегрудь! Мой прекрасный артефакт, призванный защитить все тело от магических и физических атак, называется нормально...
— П-послушайте, мое изобретение, — как всегда, когда нужно говорить уверенно и четко, я мямлила и заикалась, неудивительно, что меня не слышали.
— Пошла вон, охальница! — крикнула женщина и захлопнула дверь, спасая своего мужа и лавку от косноязычного артефактора.
Вдох-выдох.
И еще один вдох…
Промозглый осенний воздух заполнил легкие, успокаивая.
Только расплакаться посреди торговой улицы мне и не хватало! Надо держаться. Подумаешь, отказались сотрудничать. Как будто впервые… Мало того, что я артефактор-женщина, так еще и внятно рассказать об изобретении не умею. Создать — пожалуйста, с радостью. А вот продать…
Ладно, поздний вечер, пора возвращаться домой.
Спрятав мокрый артефакт в карман пальто, я шагнула влево и...
— Ой!
Врезалась в стальную гору. Теплую, живую... Влетела в огромного мужчину в черном характерном плаще с капюшоном — такие по всей Латории сейчас носили воины из ордена Кромешной Тьмы. И на то, увы, была пикантная причина.
Сильные руки придержали меня за талию, не дав упасть в лужу.
— Вы в порядке, госпожа? — В низкий, приятный голос мужчины захотелось завернуться, как в пушистый шарф холодной осенью. Такой неожиданно теплый для огромного кромешника.
— Д-да, со мной все хорошо, — ответила, почти не заикаясь.
Смущающая ситуация, обычно я держусь от здоровенных незнакомцев подальше.
— Точно? Не ушиблись? — спросил кромешник, не выпуская из нежного капкана своих рук.
Вдоволь насмотревшись на зятя-кромешника и его друзей, я не опасалась темных, но и не надеялась оказаться чьей-то суженой, как мечтали многие мои знакомые латорийки. Не хочу становиться надеждой на спасение, будучи неидеальной. Темный лорд будет ожидать милый подарок судьбы, а достанется ему чудаковатая изобретательница артефактов Филиппа Джун. И это будет подставой. Поэтому нет, нет и еще раз нет!
— Точно не ушиблась, благодарю за спасение, — заверила я мужчину и попыталась выбраться из кольца его рук.
Он отпустил, но мне показалось, что с неохотой.
Не поняла... Я ему понравилась? Я? Помешанный на работе артефактор с растрепанными бело-фиолетовыми волосами и невыразительными глазами серого цвета? Странно.
Когда отошла от кромешника с непреодолимым хватательным рефлексом, осознала: никаких странностей, он мог быть очередным охранником, которого приставил муж сестры.
Разгадка и успокоила, и возмутила. Надо мной не нависла угроза в виде темного с патриархальными взглядами и маниакальным желанием оберегать — это хорошо. Мои родственники (брат или сестра с супругом) опять куда-то влезли — это плохо.
Надеюсь, что я ошибаюсь и столкновением с темным — случайность. Сейчас в столице Латории их много, воины из ордена Кромешной Тьмы помогают восстановить порядок в стране. И это обнадеживает. Если у кого и получится вычистить скверну в виде запрещенного культа, остатков повстанцев, плетущей заговоры знати, то только у них.
О благородных кромешниках всякое говорят. Элитные убийцы, владеют особенным оружием из тьмы и во время боя шагают по колено в крови врагов. При этом сильнейшие маги Давелийской империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь их от сумасшествия.
Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Величайшим злом воспринимался протекторат темного императора, а затем его сын женился на выпускнице нашего магического университета, орден раскрыл политический заговор и заодно спас наследного принца Латории — и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний ситуация и вовсе изменилась кардинально.
Так кто же кромешники? Умеющие выжидать монстры или благородные герои? От сестры я слышала о них много хорошего, да и самой довелось составить положительное мнение. Кромешники с их незыблемым кодексом чести — герои обеих стран, пусть и вызывающие оторопь умениями и связью с Тьмой.
Погрузившись в свои мысли, пропустила момент, когда закончилась благополучная часть Квартена и начались рабочие кварталы. Сестра просила здесь не ходить, но так быстрее добираться домой, и я выбирала риск и скорость.
Задумалась я настолько сильно, что не сразу ощутила, как налилось холодом защитное кольцо-артефакт, предупреждая об опасности.
Тот, кто желал мне зла, притаился в тени, отбрасываемой стеной двухэтажного барака, увитого алым плющом.
Вот и нашла «приключения на свои нижние объемы», как предупреждала сестра… Наконец-то!
Сейчас нападут грабители? Отлично!
Я активировала свой экземпляр бронеси... бронегруди и ускорила шаг.
Идите ко мне, дорогие бандиты, я заждалась и предвкушаю горячую встречу!
— Кто это у нас такой красивенький? — противно просюсюкал гнусавый.
— А кто это у нас тут такой одинокий и беззащитный? — добавил второй голос, грубый и сиплый.
Двое? Маловато будет, никакая выборка.
— Прекрасную девушку нужно защитить, ребята, провести домой, — вкрадчиво добавил третий мужчина и первым вышел из темноты.
Это оказался высокий блондин в черной добротной, но безликой одежде наемника.
Третий — не лишний и даже не запасной. Чем больше подопытных, тем лучше, как говорил Нириус. Так, не стоит о нем вспоминать, не до этого предателя сейчас…
Мысленно я активировала артефакт, отвечающий за остроту зрения.
Что сказать? Типичный головорез — чуть оплывшее лицо с резкими чертами, перебитый нос, колючий взгляд исподлобья.
Именно такой мне и нужен. Не жаль испытать на нем парочку новинок.
Я с трудом сдержалась, чтобы не потереть руки в предвкушении.
— Ой, не надо меня провожать, господа! Сама дойду, дайте дорогу, — нарочито слабым голосом пропищала я.
