Самовоз, испуская клубы пара, подскакивал на неровной дороге, изредка застревая колесами на какое-то время в грязи. Из уст возничего, долбившего старым сапогом по педалям и мощными рывками дергавшего рычаги, то и дело выскакивала брань разной степени грубости. Понять старого мужчину было можно, ибо продолжительные сентябрьские дожди вовсе не способствовали хорошему пути. Собственно, именно они стали главной причиной задержки в четверо суток.
Аркадий сонливо посматривал в окно. Осенний хвойный лес, уже принявшийся окрашиваться в разные цвета, по ощущениям, и вовсе вымер, ибо единственным источником шума была самовозка – большая бронзовая колымага на собственном ходу, потому даже лошадей, что недовольно фыркали бы, забравшись в подобное место, не было. Зато большой контейнер с паровым двигателем, усовершенствованным с помощью сочетания различных видов магны, не только приводил колеса в движение, но и обеспечивал теплом единственного пассажира.
Но даже такое чудо техники оказалось неспособно противостоять стихии, из-за чего добраться до Охотничьего лагеря вовремя было не суждено. Аркадий уже отправил телеграмму медным соловьем, однако некоторые сомнения в том, что извещение достигнет адресата раньше, чем он сможет добраться до пункта назначения, все же одолевали его.
Однако поделиться своими переживаниями было не с кем. Старый возничий вряд ли захочет вести светские беседы с тем, кто и затащил его сюда. Аркадий мысленно молился, дабы терпения его спутника хватило на то, чтобы доехать до лагеря и не выбросить пассажира на полпути.
Придерживая рукой старый чемодан, стоявший слева на сиденье, Аркадий искал глазами хотя бы намек на большие каменные стены или высокую вышку для дозорных. Однако уже более часа перед глазами плыли лишь кривые деревья. Один раз, правда, удалось увидеть семейство белочек, которые словно бежали подальше от чащи.
Наверное, только человек может добровольно отправиться в то место, где его может поджидать смерть. Аркадий был наслышан о многих трагических случаях, произошедших с юными охотниками. Однако такова их работа – охотников за нечистью.
Аркадий побаивался того, что может ожидать в подобном месте, однако назад ворачиваться было поздно. Это следовало сделать, когда он, несмотря на протест своей родни, решил поступить в Архангельское университете охотников за нечистью.
– Эй, мале́ц! – донесся хрипловатый голос возничего за стенкой повозки. – Собирай мана́тки, скоро будем на месте.
– Благодарю-с. – ответил Аркадий, однако знал, что слова признательности тот пропустит мимо ушей.
Чуть приподнявшись с потрепанной сидейки, Аркадий открыл чемодан и осмотрелся. Рядом с бортом повозки, на сидейке, лежала старая темная книга с большим крестом. За время своего незапланированно долгого путешествия, Аркадий несколько раз перечитывал Библию, пусть даже и знал ее наизусть.
Еще будучи дьяконом, он знал, что однажды отправится в свой собственный путь. А книга, кою Аркадий бережно положил в чемодан, была его верным спутником с того момента, как нога его переступила порог университета.
Закрыв чемодан, Аркадий погладил каштановые волосы – за время учебы они успели немножко отрасти. Осмотрев повозку, он глубоко вздохнул, впуская в легкие аромат хвои, смешанный с горелым запахом, исходившим от двигателя. Окончательно убедившись, что все вещи либо убраны в чемодан, либо распределены по многочисленным карманам коричневого мундира из плотной ткани, будто бы имитирующего окрас животного, Аркадий вернулся на свое место у окошка. Наконец среди веток высоких сосен мрачного вида показалась большая смотровая площадка.
За время учебы Аркадию, как, наверное, и многим, доводилось лишь только слышать об Охотничьем лагере. По словам тех, кто уже прошел через это испытание, лагерь был достаточно мрачным местом, словно отнимавшим все хоть сколько-нибудь радостные эмоции. Быть может, задумано подобное нарочно, дабы будущие охотники понимали, с чем им придется иметь дело в большинстве случаев. А быть может, старшие курсы лишь нагоняли жути на ничего не знающих молодых охотников.
Вскоре показались ворота, по обеим сторонам от которых находилась охрана из двух человек в темно-коричневых мундирах, накинутыми капюшонами с опушками и темных масках, напоминавших противогазы, однако помимо стеклянных глазниц, материалом для масок служил некий металл.
Забор же представлял собой протяженный частокол, обтянутый колючей проволокой. Прямо позади него виднелась смотровая башня с широкой прямоугольной площадкой, по которой двигалась человеческая фигурка бронзового цвета, однако намного крупнее и шире в плечах, нежели обычный человек.
Аркадий высунулся из окошка. Стоило приблизиться к воротам, как один из охранников выставил руку вперед, в то время как второй привел магна-винтовку в боевой режим, отчего ствол оружия засветился изнутри красноватым цветом. Самовозка, выпустив струю пара, остановилась. Тогда первый охранник с настороженностью подошел к ней, в то время как возничий нервно заерзал на облучке. Аркадий отстранился от окошка, шаря рукой в кармане. Когда же показался охранник, Аркадий протянул тому немного помятую бумагу с печатью универчситета.
Безжизненные стеклянные глаза маски задержались на бумаге, вчитываясь в текст. Вскоре охранник вернул служебную записку и махнул рукой напарнику, не произнося ни слова. Тот молча опустил ствол винтовки, а проверяющий вернулся к воротам.
Аркадий сделал глубокий вдох, после чего выбрался из повозки, взяв с собой чемодан. Наверное, следовало взять больше вещей из общежития, однако не то, чтобы их было много в принципе.
– Благодарю-с за то, что подвезли. – подойдя к облучку, Аркадий протянул возничему мешочек с позвякивающими монетами.
Возничий же не спешил прощаться, предварительно не проверив подлинность денег. Вынув одну монетку из мешочка, он внимательно осмотрел ее, зажал меж зубов, после чего удовлетворенно пробормотав себе что-то под нос, убрал мешочек за пазуху.
– Ну, бывай, мале́ц. – прохрипел возничий, поправив свою кепку-восьмиклинку. Зажав педаль, он потянул за один из рычагов, самовозка «чихнула», испустив голубоватый пар, после чего послышалось мягкое мурлыканье двигателя, и бронзовая машина сделала крюк, оставляя за собой глубокий след в грязи.
Аркадий перекрестил удалявшуюся самовозку, после чего подошел к воротам, протянув чемодан охраннику для досмотра. Лишь тогда его пропустили внутрь.
Стоило оказаться за скрипучими мощными воротами, как, первым делом, в глаза бросилась та самая башня, уходившая высоко в серое небо. По территории лагеря прогуливались молодые люди в той же форме, что и сам Аркадий, по правую сторону от ворот находилось протяженное двухэтажное здание, в то время как по левую сторону располагался небольшой деревянный дом. Аркадий в нерешительности потоптался на месте, после чего направился к ближайшим людям, дабы уточнить, куда ему следует идти в первую очередь.
