Айза с отвращением посмотрела на правую ладонь, вымазанную в крови, и вытерла её о свою юбку. Смачно сплюнула, провела рукой по губам. Поднесла к глазу. Кровь. Много крови. Времени оставалось совсем мало, нужно было срочно идти к колдуну. Но Айза до последнего сомневалась. Уж очень ей не хотелось узнать, что потребует старый урод за свою услугу в этот раз. В прошлый, она потеряла левый глаз. Колдун поддел его небольшим ржавым ножичком, и, провернув, с гадким чавканьем выковырнул из глазницы, как какой-нибудь орех из скорлупы.
От воспоминаний Айзу передернуло. Она машинально дотронулась до места, где тот раньше был. Засунула пальцы вглубь и сделала ими несколько непроизвольных круговых движений. Вздохнула. Идти всё равно надо. Без колдуна ей не обойтись. Лучше быть живой без глаза, чем гнить в болоте.
– Когда пойдешь? – Словно подслушав её мысли, спросила Хинна. – На твоём месте я бы не затягивала.
Айза взглянула на Хинну. Старуха считалась долгожителем в деревне. Она прибегала к помощи колдуна уже семь раз, и всё ещё не сдохла. Хотя жизнью её существование трудно назвать. Вся покрытая уродливыми шрамами и язвами, с дырками вместо носа и ушей, лысая, с огромными глазами на выкате, она выглядела настолько мерзкой, что многие жители брезговали с ней даже разговаривать. Хотя в деревне красавцев не водилось, все рано или поздно обращались к колдуну, если хотели жить дальше.
– Заткнись, не твоё дело, – грубо ответила ей Айза. – дай мне лучше пару тушек, да посвежее.
Хинна целыми днями сидела около покосившегося забора у своего дома и торговала крысиными тушками. Поговаривали, что крыс она держала прямо в спальне и кормила собственной кровью.
Мясо у них так себе, но другая еда была Айзе не по карману. А на одних полусгнивших овощах долго не протянешь, особенно на болоте.
Старуха хитро улыбнулась, отогнала от корзины с мертвыми грызунами мух, и запустила в неё руку. Айза чуть не захлебнулась слюной в ожидании.
– Вот, свежее некуда, – любовно похлопывая по тушке, сказала Хинна, – три монеты за каждую.
– Три! Они же всегда у тебя стоили по две! – Покраснев прокричала Айза.
– А сейчас по три. За сколько хочу, за столько и продаю. Не нравится, не бери. – И Хинна улыбнулась ещё шире, обнажив черные пеньки зубов.
– Старая сука! – Айза дрожащими руками достала из кармана ветхую тряпицу, развернула и отсчитала шесть монет.
Бросила их под ноги Хинне. Та, посмеиваясь, протянула ей крысиные тельца, и, опустившись на колени, принялась собирать деньги. Айза, всем своим видом демонстрируя презрение, прошла вперёд по дороге и, свернув за угол, где Хинна уже не могла её видеть, жадно впилась зубами в одну из крыс. Мясо было отвратительное, холодное и жесткое, но Айза не выплюнула ни кусочка, старательно пережевывая всё, кроме костей. Их она собрала и спрятала к себе в карман, намереваясь дома сварить бульон.
Где-то вдалеке раздались раскаты грома. Айза посмотрела на низкое мутное небо, готовое вот-вот пролиться дождем, и, решившись, поспешила к жилищу колдуна.
***
До места Айза добралась уже к вечеру, основательно промокнув под непрекращающимся дождем. Колдун жил вдали от деревни, чтобы не смущать местных своими мертвяками. А том, что они у него есть, знали все, но вот жить рядом никто не хотел.
По сути, мертвяки были совершенно безобидные, но вонь от них стояла адская. Первый раз придя к колдуну, Айзу всё время рвало, пока она находилась там. Запах разложения чувствовался задолго до того, как сам дом начинал проглядывать сквозь редкие чахлые деревца, растущие на болоте.
Но теперь Айза ничего не ощущала, вся погрузившись в мысли о предстоящем разговоре и цене, которую запросит колдун. Задумавшись, она оступилась и сошла с тропы, сделанной из старых досок и веток, и ведущей от деревни до его дома. Нога с противным чавканьем по колено ушла в вязкую топь.
Чертыхнувшись, Айза села на мостки и долго и нудно вытягивала её назад. Выбравшись, она никак не могла отдышаться, скорчившись в сильном приступе кашля. С трудом поднявшись, Айза поплелась дальше.
Мертвяки привычно копошились около хижины. Айза заметила только двух, хотя обычно их блуждало больше. Оба оказались незнакомыми, что она посчитала добрым знаком. Вообще, колдун крайне редко брал трупы с деревенского кладбища, очень уж большое недовольство это вызывало. Но случалось.
В прошлый раз Айза нос к носу столкнулась с Яфом и потом долго не могла нормально спать. Когда-то давно они даже жили вместе, но быстро разошлись, уж очень взрывной характер у него оказался. Мертвяком он не узнал её или сделал вид. Лишь промычал что-то нечленораздельное и продолжил перебирать разноцветные грибы причудливой формы, сваленные в кучу рядом.
Нынешние мертвяки, синюшные и наполовину разложившиеся, казались умершими не так давно: месяца три назад, не больше. Один, в прошлой жизни толстый лысый мужичок, копал яму недалеко от дома, а второй, длинный и худой паренёк с впавшими вглубь черепа глазами, ведрами вычерпывал из неё воду.
– Интересно, куда они потом деваются, когда остаются одни кости. – Подумала Айза. Скелетов здесь она не встречала.
Паренек заметил её и приветливо помахал рукой, всколыхнув целую волну вони в воздухе. Лысый продолжал копать. Айза затравленно улыбнулась и поспешила к дому. Несмело постучала в крепкую деревянную дверь. И, не дождавшись ответа, толкнула её плечом, протиснулась в образовавшуюся щель.
Внутри было темно, пахло болотными травами и гнилью. Айза ощутила первые позывы тошноты.
– Эй, Курр, ты здесь? Это Айза с Верхнего Леса, у меня к тебе дело, срочное! – Она опасливо переминалась с ноги на ногу, осматривалась по сторонам, но ничего не могла разглядеть в царившем полумраке.
Справа послышался негромкий шорох, а потом странное бульканье, будто кто-то бил ладонью по воде. Повеяло сыростью.
– Курр? Это ты? – Слова застревали в горле, и Айза с силой выплевывала их. – Мне нужна твоя помощь, Курр!
Шум становился всё сильнее и ближе. Айза, как завороженная, застыла на месте, не в силах двинуться. Внезапно дверь позади открылась, и вошедший с улицы колдун чуть не налетел на Айзу. Она вскрикнула от неожиданности и отпрянула в бок. Дневной свет выхватил из темноты очертания огромного раздутого мертвяка, судя по всему утопленника. Он был совсем свежий, Айзе даже показалось, что она видит воду, капающую с его тела.
– Исчезни. – Коротко сказал трупу колдун. – Чего тебе, женщина? – Добавил он, переводя взгляд на Айзу.
Мертвяк нехотя попятился вглубь комнаты, сливаясь с темнотой. Айза вся съежилась под взглядом колдуна. Ей больше всего хотелось развернуться и бежать отсюда как можно дальше, но она переселила себя и чуть слышно сказала:
