1. Предисловие
Лилия
Я бросала взгляды то на одного претендента, то на другого, но внимание то и дело возвращалось к черноволосому, надменному некроманту. Мрачный тип, определённо опасный: холодная, бесстрастная маска на его лице не выражала абсолютно ничего. Что ж, скоро мы это исправим...
Огонь в чаше загорелся, и перед нашими лицами проявились сферы выбора. Три, два, один... Пуф! Вспыхнувшие сферы избранников возымели эффект разорвавшейся бомбы. На красивом, породистом лице брюнета отразился шок. Он с недоверием уставился на светящуюся напротив своих изумлённых глаз сферу и, кажется, даже приподнял правую руку, намереваясь её коснуться, но вовремя одёрнул себя.
Ё-хо-хо! Это зрелище стоило ожидания и неудобства от чужих туфель!
Наконец, брюнет перевёл сверкающий гневом взгляд на меня.
“Ничего личного, красавчик, это всего лишь игра. Вернее, для всех вас — игра, а для меня — новая жизнь, которую я построю с нуля. Построю так, как нужно мне, со всеми возможными плюшками: и материальными благами, и высоким положением в обществе. Построю, чего бы мне это ни стоило... Или тебе”, — подумала я, улыбнувшись некроманту своей самой кроткой улыбкой ласкового крокодила. И едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, ведь не только мой брюнет ошалел от итогов выбора: рыжий, вон, до сих пор смотрит на меня, как на безнадёжно больную, а его сосед, красивый блондин, никак не может совладать с нервным тиком.
Собравшиеся в зале свидетели ритуала пока что были не видны за пологом, но могу поспорить — они тоже невообразимо удивлены.
Пока же я с интересом рассматривала пять пар женщин и мужчин, стоявших в две шеренги напротив друг друга. Мы все сделали свой выбор, и теперь пожинали плоды. Насладившись видом моих соседок — претенденток, я снова повернулась к брюнетистому некроманту. Он уже успокоился и смотрел на меня с толикой любопытства в глазах, умело маскирующих вопрос, насколько адекватная пара волей судьбы ему досталась.
При случае отвечу, что, конечно же, неадекватная, потому как пережить столь масштабные изменения в жизни и не поехать крышей — практически невозможно. Но, как говорится: я не страдаю безумием, я им наслаждаюсь...
Полог, отделяющий нашу дружную компашку, развеялся, и в поле зрения появился жрец в длинной хламиде. Зачерпнув что-то, инкрустированным драгоценными камнями, кубком из священной чаши, он передал его ближайшей к нему девушке. Я заметила, что сфера светится и перед ней, а вот остальные мои товарки остались без магической метки. Им предстоит уйти в монастырь и посвятить свою дальнейшую унылую жизнь служению Богине, но, как ни странно, все присутствующие мысленно жалели, а может даже хоронили, именно меня.
2. Глава 1
За два дня до этого
Лилия
Очутившись в просторном кабинете, больше напоминающем экспозицию пыльной старины в столичном музее, я тайком ущипнула себя. Нет, не сплю. Да, всё по-настоящему. С ума сойти!
Я не сразу заметила девушку, сидевшую поблизости — на диване, в уголочке, а когда разглядела, замерла в изумлении. Те же светло-русые волосы, те же глаза, нос и губы... Я словно смотрелась в зеркало, но видела искажённое изображение: не мои манеры, не мой взгляд, не моя мимика... И всё-таки сумасшедший Рос не врал — в этом мире я действительно встретила свою копию.
— Познакомься, дорогая, это Лилия, — проходя мимо девушки, Рос нежно коснулся её руки и чмокнул в макушку. — Лилия, хочу вам представить мою невесту, Лилианну. Именно её место вы и займёте.
Усевшись в массивное кресло, он придвинулся ближе к письменному столу и достал бумагу из выдвижного ящика. Взял из изящного мраморного стаканчика гусиное — ну или кого тут принято ощипывать — перо, обмакнул в чернила и стал лихо что-то царапать. Я растерянно моргнула и снова обвела кабинет взглядом. Даже переход между мирами, во время которого меня мотало и кружило, не вызвал таких впечатлений, как обустройство этого кабинета. Быть может, я погорячилась, согласившись на сделку? Хотя, оборачиваясь назад, на последние события своей жизни, я передёрнулась — хоть в каменный век отправьте. Я на всё согласна.
— Присаживайтесь, Лилия, — моя почти тёзка любезно отодвинула одно из кресел для посетителей. — Пока вы не подписали договор, я хотела бы попросить вас: мой отец болен, и жить ему осталось недолго... Будьте с ним помягче, пожалуйста. Он знает о моём решении, но, думаю, захочет посмотреть на вас, познакомиться. Кроме нас троих, только он посвящен в тайну подмены. И ещё — все знают, что у меня есть фамильяр. Скажете, что он пропал.
— В этом нет необходимости, дорогая, — перебил девушку Рос, продолжая что-то писать на плотном листе жёлтой бумаги. — Я призвал духа-помощника, и он будет исполнять роль Дарка ближайшие пять лет. Всё, — он поставил последнюю закорючку на листе и протянул бумагу мне.
Я машинально взяла листок, но, заглянув в него, не разобрала ни слова. Только хотела возмутиться, что нефиг мне подсовывать сомнительные манускрипты, как знаки и закорючки в глазах поплыли, а потом встали на место, и я осознала, что могу прочесть написанное. Это был договор на оказание услуг. Я, со своей стороны, обязана занять место Лилианны Ховэнн Сар Мартис (ничего себе имечко!), исполнить семейный долг перед Родиной (читай, выйти замуж за одного из достойных) и держать в тайне свою настоящую личность до самой смерти. Так, вот оговорка, что выдать суть договора и своё происхождение я могу только выбранному во время ритуала мужу. Рос же, со своей стороны, обязан провести ритуал исцеления, который он уже и так провёл, и обеспечить меня духом-помощником. Дата, подпись.
Рос, подойдя ко мне, уколол свой палец и прислонил его к нижнему уголку пергамента. Отпечаток вспыхнул фиолетовым отблеском и пропал. Я проморгалась, стряхивая оцепенение: всё-таки вся эта магическая иллюминация впечатляла.
— Твоя очередь, — сказал Рос и, поводив коротким лезвием над пламенем свечи, протянул нож мне.
Я глубоко вдохнула ставший вдруг тяжёлым воздух и решительно уколола палец. Как бы там ни было, я уверена, что всё делаю правильно. Зря, что ли, всё это затевалось?
— Замечательно, — Рос забрал пергамент с моим отпечатком. — А теперь знакомиться с духом, — он протянул мне руку, и я бесстрашно вложила свою ладонь в его.
Не успела я подняться из удобного кресла, как мир подёрнулся дымкой, закружился, сделав кульбит, и мы оказались в огромной спальне. Королевского размера кровать, трюмо, письменный стол и комод — всё массивное, из добротного тёмного дерева: слишком громоздкое и вычурное для современной меня, но, судя по всему, нужно начинать привыкать к окружающей действительности — другой эстетики пока что не предвидится.
