Бескрайние просторы космоса. Величественное переплетение мрака и света: мириады звёзд, палитра цвета далёких и близких небесных светил, галактик, пылевых облаков.
Во всём этом чувствуешь величие и незримое присутствие Создателя. Оказавшись там, среди этого великолепия, ощущаешь ужас. Ужас от одиночества и непознанного, непонятного мира вокруг на много, много световых лет, вокруг ни одного живого существа во Вселенной.
Но это не так.
Из тёмных недр космоса выплыл объект. Время и пространство оставило след на поверхности сферического тела, сотворённого Чужим разумом. Сферический объект служил тюрьмой существу, находящемуся внутри его. Странствующий узник так долго находился в заточении, что уже не помнил, за что его изгнали соплеменники и обрекли на вечные скитания в просторах бесконечности. Существо давно смирилось со своей участью, большая часть клеток объёма его тела ороговела, и оно оказалось в двойном капкане. Мысли об освобождении давно угасли в нём, для этого должно было произойти чудо, а в чудо не было веры.
Сильное торможение и встряска вывели существо из коматозного состояния. Странствующий узник не сразу понял, что произошло, придя в себя, догадался, что его тюрьма попала в атмосферу планеты. Слабый огонёк надежды на освобождение пробежал по его клеткам – «Если, если уцелеет хоть одна клетка и попадет в питательную среду, он выживет, а если нет, тогда хоть что-то изменится в его существовании».
* * *
Солнце над саванной шло к закату, но это нисколько не ослабило зной, висевший в воздухе и пропитавший всё вокруг. По высушенным просторам саванны, среди одиноких деревьев, бродили стада травоядных, щипая и пережевывая сухие стебли растений, внимательно прислушиваясь к подозрительным звукам и зорко наблюдая за кустарником, где могут притаиться хищники.
В свою очередь, хищники неустанно наблюдали за стадами, высматривая больных или раненых животных, оценивая свои шансы на удачную охоту и кусок мяса, и, не забывая о том, чтобы самим не стать объектом охоты более сильного зверя или тварей, промышляющих падалью. И так было в этих местах с незапамятных времён, и ничего не менялось. Растения знали своих врагов – травоядных, травоядные знали своих врагов – хищников, хищники, знали своих врагов среди хищников и кого надо опасаться среди травоядных. Травоядные знали, какие растения опасны. Все в саванне знали от кого и чего ожидать, и это давало шанс на выживание.
Со стороны заходящего солнца донёсся незнакомый звук. Животные: травоядные и хищники, как один, замерли, определяя степень опасности, и от кого она исходит. Через мгновение с шипением по небу пронёсся огненный шар, оставляя за собой шлейф пламени и дыма. Он с грохотом упал в почти высохшее русло реки, подняв столб ила и песка, вспугнув стадо травоядных, вызвав лёгкий переполох среди хищников.
Спустя некоторое время по саванне вновь бродили стада, а хищники следовали за ними и ничто не напоминало о произошедшем, разве что воронка, заполненная водой в русле реки, свидетельствовала о том, что в мире добычи и охотников произошли изменения. Пусть и скрытые слоем воды от зорких глаз и чутких носов.
Солнце катилось за горизонт, день сменялся ночью, и каким будет завтрашний день, зависело от того, как пройдёт сегодняшняя ночь. На небосклоне зарождались первые звёзды, словно светлячки, вспыхивая в вышине, и с каждой минутой наступающей ночи набирали силу, разгораясь в сгущающейся темноте над саванной.
* * *
По воде, заполнившей воронку, пробежала рябь, чёрный сгусток смолянистого вещества выбрался на край воронки, образованной от падения сферического объекта. Минуту со сгустком вещества происходили изменения: оно, то набухало, то принимало прежние размеры, то серело, то вновь темнело. Потом устремилось прочь от русла реки, в саванну, передвигаясь, как капелька ртути, повторяя все неровности почвы, где проходил его путь.
Странствующий узник ликовал, каждая его клетка переполнялась радостью. Свершилось чудо, на которое он и не надеялся, в которое он не верил и не ждал. Его клетки ещё ныли от боли, и множество клеток надо было восстановить, но существо не обращало внимания на эти временные неудобства, оно выжило, и это опьяняло его. Когда опьяняющее ощущение прошло, Странник стал анализировать среду обитания планеты, которая его освободила. Для него планета была настоящим эльдорадо: везде – в воде, в грунте, в воздухе, он находил органическое вещество для восстановления своих клеток. Планета изобиловала органической жизнью, о чём свидетельствовало огромное разнообразие молекул, запахов животных, обитавших в здешней среде. Единственной опасностью существо считало дневное светило, прямые лучи которого могли причинить большой вред его клеткам. И если бы не водная среда, куда существо угодило после падения, кто знает, как сложилась бы его дальнейшая судьба. По-видимому, животные, сплошь и рядом населяющие планету, выработали иммунитет против ультрафиолетового излучения, и лучи дневного светила не причиняли им вреда. Странника не омрачала опасность ультрафиолетового излучения, способность его расы считывать информацию с клетки любого живого существа, сделала бессмертными его соплеменников и его самого. Оставалось только овладеть телом биологического объекта и смоделировать защитные свойства клеток против ультрафиолетового излучения, по примеру здешних обитателей столь гостеприимной планеты.
Сила тяготения приветливой планеты была раз в десять слабее, чем на его родной, и хотя существо провело в заточении почти вечность, навыков передвижения не утратило и с лёгкостью двигалось по любой местности.
Восход солнца застал узника врасплох, он не имел преставления о продолжительности дня и ночи и прогнозировать, что ночь будет столь коротка, не мог. Существо охватила лёгкая паника, нужно было срочно искать убежище. В поисках убежища Странник наткнулся на давно разорённое гнездо страуса, скорлупа страусиного яйца хорошо защищала от прямых солнечных лучей, но не настолько, как хотелось бы. За неимением лучшего, он спрятался в нём, вполз в яйцо через отверстие в скорлупе, которое когда-то проделал хищник, добираясь до лакомого содержимого.
Новый день над саванной набирал силу. С ним усиливался зной. Солнце нагревало почву, и от неё, в свою очередь, нагревался воздух, поднимаясь струйками вверх, искажая очертания окружающего ландшафта и животных. В этом мареве под палящим солнцем вновь продолжилась борьба за выживание: травоядные ели траву, а хищники охотились на травоядных, стараясь не стать чьим-либо обедом.
