– Смотри, какая красивая!
– Просто прелесть!
– А вот эта? У неё платье как у Рапунцель!
– А вон та вылитая Золушка!
Стайка девочек лет восьми со всех сторон облепила витрину магазина игрушек, с нескрываемым восторгом и обожанием разглядывая новинку: фарфоровых красавиц в роскошных ярких платьицах – диковинку для маленького провинциального городка, в котором даже дешёвые китайские Барби с плешью на макушке были редкостью.
– Нравятся? – к девочкам подошёл невысокий щуплый старичок с добрыми голубыми глазами – хозяин магазина. – Хотите взглянуть поближе? Вы проходите, не стесняйтесь…
Дважды просить не пришлось. Не прошло и пяти минут, как магазин был буквально набит детьми. Вездесущие пострелята с ахами-вздохами ходили между прилавками, разглядывая, воистину, неисчерпаемый ассортимент. Плюшевые игрушки самых разных размеров, от крошечных зайцев, легко умещавшихся на ладони, до гигантских полутораметровых медведей. Радиоуправляемые машинки, самолёты и вертолёты. Конструкторы. Игрушки для самых маленьких. Но, безусловными королевами магазина были куклы. Пупсы, Барби, персонажи мультфильмов, и, конечно же, фарфоровые леди, облачённые в пышные атласные платья с оборками.
Хозяин магазина не мешал детям изучать товар, казалось, совершенно не заботясь о его сохранности. Мужчина охотно отвечал на нескончаемый поток вопросов ребятни о цене, материале и прочей ерунде, которая приходила в голову маленьких клиентов. Впрочем, часа через три ажиотаж спал: утолив своё любопытство, дети разошлись кто куда. Но старик не сомневался: вечером все родители подвергнутся слезливой атаке своих горячо любимых чад с просьбой купить понравившуюся игрушку.
После закрытия магазина – ровно в восемь часов вечера, – старик опустил жалюзи и обошёл свои владения, пристально разглядывая витрины и отмечая недостающее. Как он и ожидал, день не прошёл без убытка: бесследно исчезло с десяток солдатиков, пара маленьких плюшевых игрушек и пять кукол. Добродушно усмехнувшись, мужчина в гроссбухе сделал соответствующие пометки в графе «расходы», после чего облачился в простой серый плащ, выключил свет и удалился в дальнюю часть магазина, где располагалась его крохотная квартирка, состоявшая из одной единственной комнаты и кухни, выполнявшей роль мастерской. Дверь бесшумно закрылась, отрезая каморку от остального дома, наполняя магазин звенящей тишиной.
* * *
Евгений предавался тоске. Муза окончательно покинула мужчину, а редактор требовал новую книгу. Только вот о чём писать? В голове писателя не было ни единой идеи. В поисках вдохновения он бездумно листал заголовки региональных жёлтых газетёнок в надежде наткнуться на что-то стоящее.
«Кукольник-маньяк терроризирует город»
Взгляд сам замер на строке, а сердце мужчины пропустило удар.
«Вот оно!» – падающей звездой вспыхнула надежда.
«В городе Чигиськон за последние полгода бесследно пропало десять детей в возрасте от шести до двенадцати лет, – сообщала статья. – Местные жители обвиняют в похищении недавно приехавшего в город продавца кукол – Камила Мировича Знаменского. Все пропавшие дети незадолго до исчезновения либо посещали его магазин, либо родители приобретали им там игрушки. Сам Камил Мирович, равно как и правоохранительные органы, как-либо комментировать ситуацию отказывается.
«Это всё он, душегуб проклятый! – поделилась с нашим корреспондентом своим мнением Анастасия Петровна, работающая продавцом в продуктовом магазине, находящемся напротив лавки Кукольника. – Специально заманивает ребятню к себе, конфетками угощает, игрушки трогать разрешает. А потом – бац! – хватает и в свою коморку утаскивает.
– И что же он там с ними делает?
– Знамо что, измывается, а потом убивает. И кукол этих страхолюдных делает с лицом ребёнка, чтобы похвастаться – мол, это я его убил! – уверена Анастасия Петровна.
Другие местные жители разделяют её мнение.
– Да он сектант старый! – заявляет воспитатель детского сада Лидия Ивановна. – Наверняка детишек приносит в жертву во славу Дьяву!..»
Читать дальше Евгений не стал. Ему было абсолютно очевидно – он нашёл золотую жилу.
Открыв сайт РЖД, писатель купил билет до Чигиськона на завтрашнее утро.
* * *
Чигиськон был совсем маленьким городком – всего сто тысяч жителей, – и располагался в живописной местности в низине, с трёх сторон окружённый стеной многовековых сосен.
«Идеальное место для обитания какого-нибудь монстра», – воодушевлённо отметил Евгений, сделав с дюжину панорамных фотографий леса.
Первым делом писатель направился на поиски знаменитого магазина игрушек – ему хотелось лично увидеть кукол, столь возмутивших и взбаламутивших людей. Ну, и на потенциального маньяка взглянуть тоже не помешает.
Магазин нашёлся без труда – спасибо Гугл.картам, – и внешне казался совершенно заурядным. Это было одноэтажное здание из красного кирпича, с покатой крышей и большой расписной вывеской: «Дом Кукол». Евгений остановился перед витриной. В ней на маленьких бархатных подушках восседали фарфоровые красавицы и красавцы – настоящее произведение искусства. Настолько детально прорисованных лиц, до жути похожих на человеческие, мужчина ещё ни разу не встречал. И от этого по спине пробежал мороз, потому что Евгений со своей чрезвычайно развитой фантазией вполне мог поверить, что это – бывшие дети, превращённые в кукол рукой злого колдуна.
