– Госпожа, нам не выстоять! Вы должны покинуть стены замка и спрятаться в родовом убежище. Прошу, не вынуждайте применять силу. – Олкандр, командир замковой охраны, подцепил пальцем цепь на шее и потянул наверх, демонстрируя амулет власти. – Его Темнейшество оставил точные распоряжения. Как чувствовал, что неспроста Повелитель собрал совет Старейшин в столь тяжелое для кланов время.
– Я Мейзерин Кайо! Прямой потомок и наследница Перворожденного клана Кайо. – Вскипела от ярости в ответ на столь возмутительное трусливое предложение. – И ты предлагаешь мне отсиживаться в родовом склепе, пока в Гнезде орудуют ренегаты? Этому не бывать!
– Умоляю, госпожа! – подступилась Кэрильен, подруга и соратница из семьи Таваэ – верных вассалов. – Олкандр прав! Речь идет о будущем клана. Только представьте, что произойдет, если Тордахир Тахор до вас доберется.
– Не упоминай при мне имя грязного предателя! – Топнула ногой и рассыпалась дымкой, из которой в стороны разлетелись десятки летучих мышей.
Каждая из них была мной, и в то же время – никем. Умение мгновенно перемещаться сознанием, пряча тело в скрытом подпространстве, доступно лишь избранным кланам высших – Перворожденным, способным производить живое потомство плоть от плоти своей, кровь от крови.
Вампиров, чье существование отсчитывалось с момента, когда Создатель отведал вкус его крови и вдохнул новую жизнь, называли низшими. Их создавали с единственной целью служить нам – истинным Повелителям крови.
Я материализовалась в склепе, пропахшем сыростью и тленом. Тяжелые каменные саркофаги, утопленные в пол, напоминали о бренности нашего мира и о приближающемся конце. Об этом не говорилось вслух, но и другие кланы слабели, слишком часто провожая Перворожденных в последний путь. Они уходили сами, устав от жизни и бесконечного существования. Тетя Кайлимор и дядя Дженрайд – старший брат отца, прабабка Мейзерин, бабушка Оствейрин и Холлисвей – моя мать.
Мрачно оглядев надгробия, задержала взгляд на том, что выделялось особняком. Саркофаг Вайтелин отец перенес в семейный склеп три сотни лет назад, сразу после моего рождения и гибели Холлисвей. Вайтелин Кайо – позорная страница истории нашего клана. Она смешала чистую кровь Перворожденной с человеческими отбросами и позволила родиться первому из ренегатов, поставив его на одну ступень с чистокровными. Никто и предположить не мог, что такое возможно. Союзы с низшими не редкость. Никого не волновало, что творится в спальнях высших. Слуги на то и слуги, чтобы угождать везде и во всем. Но Вайтелин осквернила священный алтарь Перворожденных и заодно обрекла всех нас на медленное вымирание.
Зачем только отец притащил сюда ее саркофаг? В нем даже косточки не сохранилось, потому что место предателей в Каменной роще, где они встречают последний рассвет и навеки остаются там, где их застанет безжалостное солнце.
Я подошла к саркофагу и с усилием сдвинула крышку. Внутри ожидаемо было пусто. Вайтелин сбежала, воспользовавшись артефактом перемещений. Найти песчинку в море легче, чем отыскать вампиршу, затерявшуюся в веере миров. Однако внутри саркофага все же хранилось кое-что, принадлежащее предательнице. Символ клана! Амулет с желтым камнем и рисунком восходящего солнца.
Хм, когда он тут появился? Я сняла с шеи свой кулон, сравнивая украшения и поражаясь удивительной красоте магических артефактов.
Сокрушительный удар в стены склепа заставил вздрогнуть. От неожиданности я выронила оба амулета.
Неужели, это конец? – не обращая внимания на потерю, уставилась на толстые каменные своды, укрепленные древней магией. Чтобы попасть внутрь, двери не требовались.
Сам факт штурма подтверждал, что замок пал, и все, кто мне был дорог, погибли. Все, кроме отца и небольшой свиты, которую он взял с собой, чтобы не ослаблять охрану.
Похоже, у меня действительно мало времени! – я опустила руку в темноту пустого саркофага и магией притянула к себе амулет. Спешно накинула цепь на шею и бросилась к противоположной стене, украшенной барельефом. Руки сами нажимали камни, пробуждающие ото сна тщательно оберегаемую родовую реликвию – «Зеркало миров». Оно обладало способностью перемещать живые объекты на любые расстояния. И оно же служило потайным вместилищем для плоти, пока душа путешествовала и познавала другие миры, вселяясь в чужие тела.
Заклинание, кровь, амулет клана – я сильно спешила, выполняя сложную последовательность активации древнего артефакта. Стены склепа содрогались под небывалым натиском. Прежде я считала, что никакая сила не способна пробить столь надежную защиту. Видно, я ошибалась. Потолок уже пошел трещинами, на голову сыпалась пыль и мелкие камни.
– Не успею! – поняла я, глядя на медленно проступающие контуры «Зеркала».
Я возвела сразу три купола защиты. Подумав, добавила вокруг себя еще два контура – контрольных, вбухав на их создание львиную долю сил. Отец учил, что дополнительный шанс выжить еще никому не повредил. Лучше потратить время на создание лишнего круга, чем в неподходящий момент остаться «голой» перед противником.
«Зеркало миров» представляло собой плоский овал. Подвижные пластины с древними письменами покрывали его основание и каменное обрамление. Переставляя их в определенной последовательности, Ходящий меж мирами указывал пространственные координаты. Говорят, в древности так выглядели межмировые порталы. Но правда это или нет, я уже не узнаю. Порталы массово заблокировали и разрушили пять тысяч лет назад после вторжения демонов из Нижних миров. Наш уцелел только благодаря предусмотрительности главы клана. Он же и придумал, как при помощи трансформации проникать в другие миры, при этом не позволяя никому извне попасть на эту сторону.
Для меня путешествие будет билетом в один конец. Перед тем, как сбежать, Вайтелин приказала слуге испортить артефакт. Низший успел разбить лишь одну пластину, когда дед обратил это ничтожество в прах. Но с тех пор ни один Кайо, прошедший через «Зеркало», обратно так и не вернулся.
Я содрогнулась, расслышав грохот разрушаемой стены. В склеп, куда тысячелетиями не входил никто, кроме членов клана, набились ренегаты во главе с Тордахором. Отступники отличались мощным телосложением и свирепостью, отчего тонкокостные вампиры смотрелись на их фоне худощавыми подростками. Но было бы ошибкой нас недооценивать. Олкандр с горсткой выживших бойцов клана яростно защищал последние рубежи. Защитники умирали, выигрывая для меня время. Но я буду не Мейзерин Кайо, если не спасу хотя бы одного члена клана. Моих сил хватит, чтобы продержаться до момента, когда артефакт наберет необходимую для переноса мощь.
