– Как вы сюда попали?
Смуглый человек, задавший вопрос, отличался мощным телосложением, а в его облике прослеживались черты выходца с полуострова Индостан. Звали человека Раджешем Капуром, и он смотрел на визитера с явным недоверием.
Визитер был щуплым азиатом.
Так выглядят туристы с усиливающими скелет экзовставками и болванки, выращенные в военных лабораториях. Уроженцы Нью-Сайгона коренасты, широкоплечи и хорошо адаптированы к четырехкратной гравитации Калорики.
Перед Раджешем стоял чужак.
– Меня впустили, – сказал гость. – Я знаю пароль.
Раджеш нахмурился:
– Нет у нас никаких паролей. Это магазин удобрений, частная собственность. Мы сейчас не работаем, приходите завтра.
– Завтра твой корабль покинет планету, – улыбнулся посетитель.
Повисло гробовое молчание.
– Вон отсюда, – пророкотал Раджеш.
– Не кипятись, – голос у азиата был мягким и вкрадчивым. – Я тебе не враг. Я не работаю на Космофлот, ДБЗ или внешнюю разведку. У меня есть сын, мы хотим покинуть Калорику и отправиться вместе с вами.
– Мест нет, – отрезал хозяин магазина.
Азиат вздохнул.
Он и не думал, что будет легко.
– Вам нужен специалист по обходу систем безопасности Корпуса внешней разведки. Без этого корабль не получит разрешение на старт и вход в червоточину. Я – такой специалист.
– Мы справимся, – продолжал упрямствовать Раджеш.
– Не справитесь, – азиат покачал головой. – Корпус недавно сменил протоколы. Я их знаю, а вы – нет.
– Откуда? – хозяин магазина смотрел на странного посетителя с нескрываемым подозрением. – Ты не из органов, сам сказал.
– Я раньше на них работал, – честно признался гость. – Сейчас в бегах.
– Этого нам еще не хватало.
– Не думаю, что у вас есть выбор. Ты, Раджеш Капур, собираешься покинуть сферу влияния неоса. Выйти за пределы известного космоса. А бежишь ты с планеты, которая считается стратегически важной. Сейчас, когда началась очередная война с тшу, власти увидят в тебе предателя. Заинтересуются кораблем и быстро поймут, что это ковчег, предназначенный для дальних перелетов на субсветовых скоростях. С капсулами криосна, навороченной системой жизнеобеспечения и мощным навигационным ИИ. Три сотни пассажиров на борту – это не шутки. Здорово напоминает мигрантов, но куда? Сектор, в который вы направляетесь, не контролируется дружественными расами. Вообще никем не контролируется.
– Хватит, – перебил Раджеш.
– Я прав.
– Ты прав. И знаешь ты очень много. Мне это не нравится.
– Прекрасно тебя понимаю.
– Вряд ли. Ты приходишь и предлагаешь мне весьма сомнительную услугу. Просишь два места на борту, но какие у меня гарантии? Ты можешь выдавать себя за кого угодно, чтобы вынюхать, где находится мой корабль. И арестовать всех, кто мечтает о лучшей жизни. Ты хоть знаешь, куда мы летим?
– Странствующее государство, – утвердительно кивнул гость.
– Я тебе не доверяю.
– Если бы я работал на Корпус, – резонно заметил азиат, – ты бы уже находился в тюремном боксе. Техники подрубили бы твой мозг к дознавательному конструкту. И вытащили всё, что нужно. Я же веду с тобой переговоры. И могу доказать свою полезность.
– Как?
Диалог разворачивался в подсобке, примыкающей к магазинчику со стороны затхлого, провонявшего мочой и пивом дворика. В этом дворике всегда было темно, потому что с трех сторон его обступили жилые корпуса льготного кондоминиума. Спальный район нищих окраин Нью-Сайгона.
– Ты везешь к ангару со спрятанным звездолетом последнюю партию оборудования, – спокойно сообщил незнакомец. – Громадный аэрофургон, доверху набитый блоками памяти и расширениями для ИИ. Планируешь установить всё это добро после выхода из червоточины, разумеется. Но есть одна проблема. Фургон застрял в проверочном пункте Шестого Сектора на юго-западе города. Фургон перевели в изолятор глубокой проверки и нет никакой уверенности, что груз пропустят на север, в зону частных пусковых шахт и корпоративных космопортов.
Раджеша вновь неприятно удивила осведомленность гостя.
– Я могу влезть кое-куда, – предложил незнакомец. – Через Сеть. Если позволишь, груз будет доставлен к твоему кораблю спустя несколько часов.
– Это невозможно, – покачал головой хозяин магазина.
– Ты ничего не теряешь. Если не справлюсь, улетишь без нас с сыном.
– А вдруг у меня нет места на борту?
– Есть. Я навел справки.
– Ладно, – сдался Раджеш. – Действуй. Только учти – звездолет надежно спрятан, и я не собираюсь говорить тебе, где он. Пока не пройдешь проверку.
Выражение лица посетителя не изменилось, когда он тихо произнес:
– Мне известно, где скрывается ваш ковчег, Капур. Работай я на ДБЗ или внешнюю разведку, ты бы здесь уже не стоял. Мы появимся незадолго до старта. Приготовь каюту и две капсулы криосна.
– Хорошо, – сказал Раджеш. – Если выполнишь обещанное, улетишь с планеты. Даю слово.
– По рукам.
Незнакомец отвернулся, собравшись покинуть подсобку. Для этого ему предстояло пройти через узкий коридор и двух скучающих громил, притворявшихся покупателями. Тех самых громил, которым он выдал пароль при входе.
– Эй, – окликнул Раджеш. – Как тебя зовут?
– Шэнли Ван, – не задумываясь, ответил гость.
– Это ведь не настоящее имя, – ухмыльнулся владелец магазина.
– Нет.
– Ладно. Пусть будет Шэнли Ван. Твои проблемы с властями меня не касаются.
– Правильный подход, – одобрил посетитель.
Улица обрушилась на человека, представившегося Шэнли Ваном, адской жарой, багровым светилом и несмолкаемым гулом машинных потоков. Перед азиатом раскинулся убитый тротуар, мощеный серой плиткой. Сразу за бордюром грохотала и сигналила клаксонами многополосная магистраль для наземного транспорта. Над головой тянулась эстакада вездесущего метро, по которому мчалась стрела скоростного поезда. Еще выше сновали аэромобили, оснащенные нуль-гравами. Без этого никак – четыре «же» поглощали топливо в сумасшедших количествах, делая любой вид транспорта нерентабельным.
Справа и слева громоздились обшарпанные кондо бедняцких кварталов. Исполинские отвесные стены с выступами балконов и террас, нашлепками спутниковых тарелок, развешанным бельем и вечно сочащейся из кондиционеров влагой. На уровне второго этажа мужчина видел гофрированные патрубки, из которых вода капала на головы прохожих. Половина тротуара была заставлена стеллажами уличных торговцев, холодильниками с мороженым, пивом, минеральной водой и другими напитками. На лотках громоздились фруктовые и овощные горки, над которыми нависали связки сушеных грибов и орехи в застывшем виноградном желе. На углу справа примостилось крохотное кафе – четыре плетеных столика, навес, кадки с декоративными растениями.
