Трольфальский лес не любил незваных гостей, так поговаривал местный люд. И Алоис Лампрехт, ведьмак из герцогства Шеренберг, был вполне склонен этому верить.
Четвертый день кряду безустанно лил дождь, а сквозь свинцовую пелену облаков за все это время не пробилось ни единого солнечного лучика. Мир словно погряз во тьме, и казалось, из этого земного ада нет выхода.
Остановившись у старой осины с поникшими от собственной тяжести и влаги ветками, Алоис стянул с головы широкополую шляпу, вытер лицо ладонью.
– Проклятый дождь, – пробормотал он.
Гектор, державшийся рядом с хозяином, выразил свое мнение обо всем этом жалобным поскуливанием.
– Ничего, дружок, – ведьмак потрепал дога по холке, – скоро мы выберемся из треклятого леса и наконец отдохнем как полагается.
Приободренный лаской и вниманием хозяина, пес тряхнул головой, устремился дальше, по едва заметной звериной тропке.
Алоису ничего не оставалось, как нахлобучить шляпу поверх мокрых, с заметной сединой волос и последовать следом за верным другом.
Их испытания, или иначе сказать, неприятности, начались чуть менее недели назад, когда им повстречалась придорожная таверна. Алоис Лампрехт тогда вздохнул с облегчением. Нормальная свежая еда вместо солонины, неразбавленное вино и мягкая постель – что еще можно было пожелать уставшему путнику. Однако блаженство уюта длилось недолго. Не успел ведьмак покончить со второй порцией блюд, как к нему подсел незнакомец.
– Вы – инквизитор, верно? – не получив ответа, незваный гость продолжал: – Меня зовут Марк Фолтон, я – фермер.
– Поздравляю! – рыкнул сквозь зубы Алоис, оторвав от индюшиной ножки кусок мяса. Фермер ему явно не нравился.
– Мой двоюродный брат, должен вам сообщить, заключил крайне невыгодный контракт. Вернее сказать, во время заключения этого самого контракта он допустил одну оплошность, последствия которой могут сказаться на всей нашей семье, вы меня понимаете?
– Допустим, – Алоис вытер жирные руки тряпичной салфеткой, откинулся на высокую спинку колчанного стула. – Что вы хотите от меня лично?
– Я хочу, чтобы вы помогли мне. Помогли нам всем!
Ведьмак усмехнулся. Он уже пожалел, что оторвался от ужина.
– Боюсь, вы обратились не по адресу, мой ароматный друг. Я – не доктор, я – инквизитор, как вы верно заметили. Улаживать проблемы в рамках контракта отнюдь не моя прерогатива.
– Но как же?.. – Марк скис в одно мгновение. – У нас нет поблизости доктрисы, и я опасаюсь, что когда она здесь появится, моему брату, да и нам тоже, уже никто не поможет.
– Почему бы тебе самому не переговорить с кузеном, ведь он имеет полное право разорвать контракт. Достаточно просто разломать печать, скрепляющую договор.
– Если бы это все было так просто, господин инквизитор. По лесу бродит стая волков. Они нападают на скот в соседних деревнях и на людей тоже. Поговаривают, мол, они одержимы неким демоном.
– Сразу все?
– Ага! Все до единого!
Пятнадцать серебряных монет – все что нашлось в карманах фермера. И ради этих грошей Алоис Лампрехт уже четвертый день кряду бродил по проклятому лесу. Хотелось бы сказать, что жизнь несправедлива, но кто виноват в том?
Когда небо потемнело, и было ясно, что наступала ночь, ведьмак достиг подножья отвесной скалы. Еще некоторое время путнику понадобилось, чтобы найти достойное укрытие от непогоды.
Им послужила неглубокая пещера, заросшая зарослями тиса. В прошлом ею, по-видимому, пользовались лесорубы или охотники, но ни те, ни другие здесь давно не появлялись. Лампрехт без особого труда разыскал среди камней тайник, в котором, кроме вязанок хвороста, оказалось огниво, припасы и кое-какие инструменты для ремонта.
На подобную этой пещеру с тайником ведьмак наткнулся двумя днями ранее, правда, в тот раз пещера оказалась вполне обитаема. Огромная склизкая жаба, покрытая сочащимися ядом волдырями и роговыми отростками по всему телу, облюбовала ее для своего жилища. Темное создание, настоящее исчадие мрака, ни секунды не раздумывало, прежде чем напасть, и это стоило ему собственной жизни.
Инквизиторы – не наемные убийцы! И ошибочно полагать, что они, путешествуя по миру, только и ищут возможность прикончить какую-нибудь тварь, гнездившуюся в каком-нибудь болоте или в дремучем лесу, и получить за нее награду. Нет. Первостепенной задачей инквизиторов, в простонародье часто именуемых ведьмаками, является выявление проклятых существ либо тех, кто одержим некими вредоносными духами.
Инквизитор – и не палач, как многим представляется. И хотя порой убивать им все-таки приходится, они не ставят убийство на первое место. Не из всех одержимых получается изгнать демона, как и не со всех проклятых выходит снять заклятие. И не каждого духа можно привести к смирению и очистить от темной сущности. Однако есть существа, которые возникли из-за действия некромантии или иной запрещенной волшбы. Вот с ними у инквизиции разговор весьма короток.
– Скоро они появятся, будь уверен, – проговорил Алоис Лампрехт, подбросив в огонь хворост.
Пес рыкнул в ответ хозяину, положил морду на передние лапы.
Раним утром, незадолго до восхода солнца, ведьмак заметил белую волчицу, которая взобралась на холм, и в этом не было ничего необычного. Странно хищник повел себя потом, когда заметил Алоиса. Волчица протяжно завыла, а менее чем через пять минут ее окружило семь здоровенных волков, скалящих зубастые пасти.
Ведьмак выхватил два пистолета, прекрасно понимая, что не сможет убежать от хищников, пришедших по его душу. Однако волки не напали. Они ушли вслед за волчицей-альбиносом.
Сидя у костра в тесной пещерке, Алоис тщательно вычистил оба пистолета и снова зарядил их. Волки вернутся, в этом можно было не сомневаться. Ни дождь, ни слякоть не помеха хищникам. Они будут бежать всю ночь, преследуя свою добычу.
Зарядив пистолеты, ведьмак отложил их в сторону, взялся за рапиру. В миниатюрной медной плошке забурлил медвежий жир. Алоис добавил в него растертые стебли клевера, мяту и щепотку серебряной пыльцы, затем все это тщательно перемешал. Потребуется еще несколько минут, чтобы нанести кисточкой смесь на клинок, и все будет готово.
Размышляя над словами фермера об одержимых демонами волках, ведьмак приготовил две сферических склянки из тонкого стекла с отваром, называемым среди его собратьев слезами Ур. Густая жидкость, попав на кожу, разъедала ее до мяса: весьма действенное средство как против живых, так и не живых существ.
Волки дали о себе знать под утро. Инквизитор сбросил с себя плащ, взвел курки кремневых пистолетов. Рапира лежала рядом, ему стоило только слегка наклониться, чтобы схватить ее. Гектор держался позади, огромные зеленые глаза сверкали.
