Шум битвы не стихал уже вторую неделю. Высокие городские стены окрасились кровью. Но в мертвых и безмолвных каменных блоках не было дыр и следов разрушений. Ворота тоже были целыми. Осадные орудия никто не использовал. Но каким образом враг пробрался в величайший город на свете? Как мог сильнейший гарнизон всех земель, позволить орошать красным великолепные мраморные храмы? Как комендант позволил жечь золотые виллы и алмазные дворцы? Но враг был здесь всегда, ибо кто еще человек человеку…
Междоусобная бойня, длящаяся уже казалось бы вечность и не думала стихать. За десять дней перед жителями города, пролетел с десяток жизней, но у многих единственная из этих жизней оборвалась. Звон мечей стоял во всех частях великолепного города. Ожесточенная и кровопролитная резня заполнила, как гигантские площади перед святилищами, так и узенькие улочки ремесленных кварталов.
Очередной полководец испустил дух… Высокий мечник в бронзовых доспехах идет вперед. Кровь течет из его ран. Нагрудник пробит в десяти местах. Но его это не останавливает. Он подходит к телу вражеского полководца и снимает у того с пояса кинжал. Блеск трех рубинов ослепляет всех вокруг на мгновение. Высокий мечник не собирается останавливаться на достигнутом. Он смотрит на городскую стену и видит, как от него ускользают отряды с эликсиром… «За ними!» – резкий возглас слышен по всему городу. Подручные мечника преследуют убегающих. Один из сильнейших воинов с его свиты, бежит вперед с гигантской секирой в руках. Он преодолевает тысячу ступенек и забирается на городскую стену. Там он набрасывается на большого воина в кольчуге. Но тот отбивает удары щитом и взмахивает боевой топор. «Он разрубил его пополам!» – доносится из свиты мечника, они уже не так уверены в себе.
– В этом мире не будет тебе покоя, если не отдашь то, что по праву принадлежит мне! – кричит мечник в бронзовых доспехах.
– Эликсир никогда тебе не принадлежал!
– Я забрал у твоего братца кинжал! Он не слишком мучился… я метнул копье ему прямо в сердце. Но с тобой, все будет не так! Я буду резать тебя по кускам!
– Ты безумен… и глуп. Никогда тебе не одолеть меня в честном бою.
– Подайте копье! – кричит мечник, убирая клинок в ножны.
– Арьергард попал в засаду! – доносится из его свиты.—Арьергард попал в засаду! – доносится из его свиты.
– Подайте копье!
– Нам нужно уходить к центральным улицам! Их здесь…
Боевая конница врывается в ряды свиты мечника и буквально припечатывает их к городской стене. Удары булав и топоров разбивают почти всех подручных.
– Нам нужно уходить, – умоляет верный слуга.
– Отходим, – с досадой и ненавистью говорит мечник.
Прежде чем скрыться в узеньких лабиринтах квартала ремесленных мастерских, он смотрит на своего врага. Большой воин стремительным шагом идет по городской стене и присоединяется к своему отряду. Мечник видит, как они уносят черный сундук обитый золотом и бриллиантами. Но это вовсе не казна… К сожалению для мечника, внутри эликсир…
Когда ветер дует с севера, замерзшие скулы начинает сводить, несмотря на все намотанные поверх тряпки. Отворачиваешься, пытаешься подставить спину, идешь боком с оглядкой, чтобы не наступить на какую-нибудь корягу, которая повергнет тебя оземь.
Но если ветер дует с северо-востока, примешиваются хлопья снега и начинается буря, такое лучше пересидеть, где-нибудь в укрытие. Особенно тем, кто пришел в Немерею с теплого морского Прибрежья.
– Тебе не кажется, что это похоже на медвежью берлогу? – спросил юноша.
– Зажги факел, – прокряхтел старик снимая со своей спины глиняный сосуд. – Вот так, отлично.
– Это что клочья медвежьей шкуры?!
– Хищник ушел еще ранней весной, с тех пор его здесь и не было!
Юноша прошелся по пещере и не найдя никаких следов присутствия медведя немного успокоился. Через несколько минут разожгли костер. Тусклое пламя чуть освещало два глиняных сосуда, лежавших поблизости. Старик и юноша согрев руки, снова затеяли спор.
– И зачем я поперся вместе со старым самозванцем в такую даль?!
– Как ты меня назвал?
– Старый самозванец, который не может найти дорогу! Говоришь уже бывал здесь?
– А зачем ты потащился за мной? Я же тебе предлагал сотню серебром за твою карту…
– Какую еще сотню? Знахарь говорит, что эта карта бесценна…
– Ну, в этом он прав.
– Что верно, то верно, – одобрил юнец, его звали Тнак, а старика Демих.
Снаружи берлоги разверзлась настоящая буря. Бесчисленные сопки Немереи, которые только недавно сбросили свои белые покрывала, снова заметало снегом.
– Сейчас лето, – возмутился Тнак.
– Такая погода для этих краев в порядке вещей, – подчеркнул Демих.
– Зачем нам это? – спросил Тнак раскрыв карту.
– Я думал ты догадался, что это приведет нас к источнику, – опешил Демих.
– Я не это имел ввиду. Что мы с этим будем делать? – юноша постучал по глиняному сосуду.
– Точно сказать, пока не могу. Но не удивлюсь, если это поможет справиться со всеми напастями: болезнями, возможно голодом, а там глядишь и бедность одолеем.
– Все это конечно замечательно, – произнес Тнак не отрываясь от карты. В его голосе было некоторое сомнение. – Я буду рад, если это пойдет нам на пользу. Прежде всего я начал бы лечить больных островной лихорадкой… И конечно же, накормил голодающих; и в Прибережье и на островах, да везде, где только можно.
– Да, мы справимся со всеми заготовленными природой несчастьями, но я слышу в твоем голосе неуверенность, – отметил Демих.
– Нам без сомнений нельзя, особенно в таком деле.
– Это волшебство, силы неведомые, ты сам должен понимать.
– Больше похоже на вздор! – недовольно воскликнул Тнак.
– Ты никогда не слышал про остров Вулкана?
– Да! Про птиц, что побывали в жерле и преобразились! После этого, они способны утащить ввысь даже самых больших хищников…
– Вот это точно вздор! – засмеялся Демих. – Оно так не работает.
– А я говорю именно так оно и есть, знахарь мне об этом рассказывал.
– А я говорю нет. Я общался с этим знахарем. Он глупец, – снова раздался громкий смех старика, вызвавший смущение Тнака. Знахарь был его учителем, но юноша и раньше сомневался, можно ли было доверять его премудрости, ведь даже в самых простых спорах и рассуждениях, тот часто попадал впросак.
А вот Демих, действительно кое-что знал о волшебном источнике, который они искали в Немереи. Его воды местные племена называли – Цветье. Они готовили из них – Пойло. Но был еще один ингредиент. Где-то далеко на востоке из под земли били небольшие горячие ключи. Воду из них называли – Термалкой. Расположенный ко всему великому, Демих, решил не мелочиться и надумал объединить Цветье с кипящими ручьями смешивающимися в жерле вулкана. Он вычитал в одном древнем манускрипте, что из такой смеси можно приготовить более мощное пойло, чем из обычных горячих ключей бьющих из под земли.
